Пока ждал, чтобы стая ушла подальше, подумал о том, что здесь, в долине вайсов, на самом деле слишком мало зверей. Похоже их популяция годами кормила вайсов, из-за чего долина и выглядит безжизненной. Что ж, скоро я выйду в совершенно дикие земли, вот где будет раздолье. Или смертельная опасность под каждым кустом.

Схрон меня дождался в целости, никем не потревоженный. Так что вскоре я развернул зарядное устройство, снарядил его старыми, севшими энергоячейками, а сам приступил к приготовлению ужина. Убежищем мне стал раскуроченный транспортник, оставшийся здесь скорее всего навечно.

Гостей не ждал, от слова совсем, и потому был крайне удивлён, услышав громкое хлопанье крыльев. Здесь, на Антимате, лишь одно существо могло издавать такой мощный звук, так что я даже не напрягся. Лишь вышел наружу, да активировал два фонаря, чтобы ночному гостю было легче приземлиться.

Хранитель приземлил крылана в полусотне метров от места моего ночлега, ловко соскользнул со спины крылатого товарища, и неспешно приблизился ко мне. Всё это время, пока он не протянул руку, я пытался прочесть его мысли, но разум здоровяка оказался хорошо защищён. Так что мне не удалось выяснить, с чем прибыл Хранитель.

— Здравствуй, Крисс. — поприветствовал я гостя. — Чем обязан такому визиту?

— Здравствуй, Охотник. Я по делу. — ответил гость, после чего выудил из своей поясной сумки капсулы с мутагеном. Те самые, что я совсем недавно передал Токано. — Держи, это твоё. Расскажешь, с кого и при каких обстоятельствах смог добыть это?

— Запросто. Пойдём, чаем угощу. Чую, разговор будет долгим.

Так и вышло.

— Описанный тобой зверь проживает очень далеко от долины вайсов. — начал свой рассказ Крисс, предварительно выслушав историю о моих приключениях. — Сюда он попасть никак не мог. Более того, эта тварь считается крайне опасной, так как её клюв имеет невероятную прочность, а при правильной обработке он превращается в поистине непробиваемый материал. Мы делаем из него щиты. Кстати, ты же дал вайсам задание выполнить работу? Так вот, они справились лишь отчасти. Но зато мы можем завершить работу. За отдельную плату. Интересует?

— Что за плата? — проявил я заинтересованность.

— Нужно выследить и уничтожить одного зверя. — ответил Хранитель. И тут же добавил, опережая мой очередной вопрос: — Нет, не Чёрного жукера. Менее опасного, но более хитрого и изворотливого. Кстати, я вижу, ты открыл уже четыре грани своего дара. Это очень хорошо, особенно твоя возможность чтения мыслей.

— Ты видишь мои способности? — нахмурился я.

— Да, вижу. Ты когда-нибудь тоже научишься видеть их, и даже скрывать от посторонних.

— Можешь ответить ещё на такой вопрос? — ухватился я за возможность узнать побольше. — Смотри — все люди, получившие мутацию, приобретают способности от того мутанта, чей мутаген они выпили. Так?

— Так. — согласился со мной Хранитель.

— Тогда почему со мной всё иначе?

— Хм… Как бы тебе объяснить… — Крисс задумчиво потёр подбородок. — Видишь ли, вы называете всех зверей, чей мутаген избавляет вас от воздействия мерцания, супермутантами. В целом, название верное, они действительно мутировали, и получили иммунитет от влияния заражённых этим самым мерцанием. Но чужаки, пришлые, не знают, что супермутанты делятся на множество категорий. Есть обычные звери, разумом сильно уступающие тебе и мне. Есть звери разумные, как мой крылатый спутник. Они чаще всего становятся спутниками Хранителей и… Так, что-то я увлёкся. Да, ещё есть… Как бы правильно выразиться… Да, есть те, кто способен повелевать, планировать. Под это определение подходят Чёрные жукеры.

— А Охотник? — задал я вопрос, из-за которого и начал весь этот разговор.

— А Охотники относятся к категории высших хищников. Цели у них зачастую непонятны никому, их логику, поступки невозможно оценить. Они просто выше понимания, как твоего, так и моего. Например — ты спрашивал себя, почему Охотник передал частицу своей силы именно тебе?

— Постоянно задаюсь этим вопросом. — признался я.

— Не мучай себя, ответ ты не поймёшь. Пока не поймёшь, потому как ещё недостаточно развит. Но я тебя предупрежу — когда почувствуешь, что твоё восприятие мира начинает меняться, лучше останови развитие. Иначе быстро превратишься в настоящего Охотника. Не телом, разумом.

— Благодарю за совет. — искренне ответил я Криссу. А затем, вспомнив свой крайний необычный сон, поинтересовался: — Скажи, кто такие Жрецы-хранители?

— Где ты о них слышал? — резко изменил свой тон Крисс. Только что он беседовал со мной вполне приветливо, а сейчас был напряжён, словно сжатая пружина.

— Сон. — ответил я. — Мне приснилось.

— Память Охотника? — успокоился Хранитель. — Что ж, советую тебе держаться подальше от Жрецов-хранителей. Потому что если ты заинтересуешь их, это плохо кончится. Для тебя.

— Ещё раз благодарю, Крисс. Ты очень помог мне. Так что там насчёт сделки с Хранителями?

— Одну минуту.

Крисс покинул повреждённый транспортник, скрывшись в темноте, но скоро вернулся, неся в руке стопку каких-то сероватых листов. Усевшись рядом со мной на ряд сиденьев, он протянул мне первый:

— Вот, смотри. Так выглядит Скрытник.

На сером папирусе был изображён зверь, которого я сразу же обозвал для себя китайским драконом. Очень уж он был похож на него — такое же невероятно вытянутое тело, четыре мощные когтистые лапы с перепонками, хвост, на конце которого была некая смесь перьев и рыбьих плавников. Ну и довольно крупная голова, очень похожа на собачью, причём клыки были весьма внушительными.

— Цвет Скрытника меняется, тело постоянно подстраивается под окружающую среду. Понимаешь, о чём я?

— Да, примерно понимаю. — ответил я, вспомнив земную байку про хамелеона, якобы способного подстраиваться под цвет окружающей среды. — А какого он размера?

— Около трёх метров, если считать от кончика хвоста до кончика носа. — пояснил Крисс. — Очень быстрый зверь, если будет двигаться, вряд ли ты сможешь попасть в него из своего оружия. А Скрытник практически всегда движется, это его особенность. Не перемещается он только во время сна, но в этот момент он скрывается под водой, и обнаружить его в этот момент невероятно сложно.

— С какого расстояния он не сможет спрятаться от меня? — задал я ещё один уточняющий вопрос.

— Для таких, как ты или я, способность Скрытника сливаться с окружающей средой перестаёт действовать на расстоянии десяти-пятнадцати метров. Остальные и в упор не заметят его.

— Способность работает постоянно? — продолжал я расспрашивать, а сам уже решил для себя, что возьмусь за эту работу. Очень уж она интересная.

— Нет, иначе охота на Скрытника была бы бессмысленна. Обычно действие скрыта длится около тридцати секунд. Но именно у этого зверя — больше пяти минут. Именно поэтому мы и открыли на него охоту, потому что зверь превратился в каннибала, и уничтожил свою стаю. Есть предположение, что он сошёл с ума по какой-то причине, из-за чего и совершил столь ужасное злодеяние.

— Ты вообще видел его? Или кто-нибудь из твоих братьев?

— Видел. — произнёс Крисс, и его голос вновь изменился, став мрачным. — Всего несколько секунд. Увы, но этого оказалось недостаточно, чтобы прикончить зверя.

— У него имеются охотничьи угодья? — уточнил я.

— Да, и они ограничены. Дело в том, что Скрытники не отходят от большой воды дальше полутора тысяч метров. Наша цель проживает в долине, зажатой между двух рек, на полосе шириной в девятьсот метров. Выходить из этой зоны он не станет, так как его окружают ещё более опасные звери.

— Какова протяжённость этой долины?

— Около четырёх километров.

— Что ж, я возьмусь за эту работу. Осталось обсудить плату.

— Обычно мы платим Охотнику информацией или силой какого-нибудь зверя, вы называете это мутагеном. — задумчиво произнёс Крисс. — Но тебе, как я понял, нужен правильно закалённый щит. Предлагаю два таких щита из твоего материала, плюс кинжал из клыка саблезубого рвача. Кинжал тоже закалённый, и по прочности не уступает моему мечу. Это статусное оружие, такое есть у очень малого числа чужаков на Антимате.