— Ты так дорого оцениваешь убийство одного Скрытника? — заинтересовался я.

— Щиты нам нужно лишь обжечь. — улыбнулся Крисс. — А кинжал — это скорее вклад в будущее. Ты чист в своих мыслях, Охотник, а значит достоин дружбы с Хранителями.

— Мутаген со Скрытника я забираю себе. — выставил я условие.

— Кроме одной вот такой ампулы. — выдвинул Хранитель встречное условие, указав пальцем на мой нагрудный карман, в который я уложил мутаген с залётного супермутанта.

— Если их будет больше двух. — добавил я.

— Договорились.

— Тогда предлагаю обсудить, как будем добираться до места.

— Мой брат тебя отвезёт. — спокойно, словно это обыденный случай, ответил Крисс. — Ты же летал на крылане? Ну вот, значит опыт имеешь.

— Один? Без тебя? — насторожился я.

— Извини, но нас двоих, да ещё с твоим оружием, мой брат не унесёт. Да ты не переживай, через несколько часов будешь уже на месте.

— Тогда мне нужно собрать всё необходимое. И ещё один момент. Насколько крепок Скрытник на рану?

— О, твоя винтовка должна с ним справиться. Но в ближний бой рекомендую не вступать. У тебя просто нет клинка, способного пробить шкуру такого супермутанта.

— Спасибо за совет. — поблагодарил я, и пошёл собирать рюкзак и вооружение, которое могло мне понадобиться.

Полёт прошёл почти спокойно, но это благодаря тому, что я мог читать мысли крылана. Не знаю, с какой целью, но летающая махина в какой-то момент почему-то решила поразвлекаться, и начала изображать то пикирование, то стала ловить воздушные ямы. В общем, хорошо, что я был готов к каждому происшествию.

К счастью, в момент приземления крылан проявил благоразумие, и мы сели плавно, без резких движений. При этом сначала мой живой транспорт облетел по кругу угодья Скрытника, показав границы охоты. Я за это поблагодарил крылана, но только после того, как сам покинул спину зверя, и сбросил свои вещи. В ответ разумный супермутант ткнулся лбом в мою грудь, чуть не свалив с ног, а затем в несколько взмахов могучих крыльев поднял себя на полсотни метров. Ночную тишину разорвал протяжный крик крылатого хищника, после чего зверь исчез в непроглядном небе. Ну а я, подобрав рюкзак и тяжелую сумку, двинулся вверх, по склону высокого холма. Пока есть время, нужно организовать позицию.

Глава 15

Герой почти погибает из-за непонятного явления

Скрытник напал первым. Он словно знал, где я высадился, что буду делать, а может это я вышел на его излюбленное место, но в тот момент, когда мне удалось почти взобраться на самую вершину, меня атаковала серая, почти невидимая в сумерках молния. Среагировать я не успел, и получил сильнейший удар в грудь, отправивший меня в полёт, вниз по склону.

Падал не долго — дерево перехватило мою тушу. Удар пришёлся на спину, из-за чего я услышал треск, да такой, словно ствол не выдержал и сломался. Дыхание выбило напрочь, но разум всё же сработал чётко, и от следующей атаки я почти увернулся, применив «рывок», усилив его «парализацией». Скрытник всё же зацепил мой рюкзак когтистой лапой, из-за чего распорол его, как старую гнилую тряпку.

В следующую секунду я уже стоял, вооружённый короткостволом и клинком. В голове шумели мысли противника:

«Шустрый какой! Зачем этот чужак пришёл в мои владения? Сам? Нужно его убить»

В следующий миг враг атаковал снова. Только в этот раз его стремительный бросок в ноги не принёс должного эффекта — я успел почувствовать намерение, а после заметить движение, и подпрыгнул. Одновременно начал стрелять по юркому силуэту, но вряд-ли попал, Скрытник оказался слишком быстрым, и успел увернуться. Однако я всё же смог его достать, применив «рывок». Кончиком боевого ножа, размерами не уступающего короткому мечу зацепил хвост супермутанта, и похоже этим напугал зверя. Во всяком случае последняя мысль противника была о том, что я слишком опасен, и лучше пока что отступить.

Скрытник рванул вверх по склону, и несколько выстрелов вслед добавили ему прыти. Так что через несколько секунд я остался один посреди ночного леса, в весьма неудобном положении. Рёбра болят, рюкзак разорван, а его содержимое валяется по всему склону. Но самое паршивое — одна винтовка лежит выше, метрах в десяти, а вторая, резервная и бесшумная, похоже безнадёжно сломана.

— Главное, что спина уцелела. — пробормотал я, после чего, продолжая следить за окружающим пространством, начал собирать свои пожитки.

Рюкзак можно заштопать, а вот палатка — у меня таких инструментов нет, чтобы прошить полотно, способное удержать выстрел пули. Чёрт, что ж за когти у этого Скрытника?

Неподалёку раздался протяжный, жуткий визг — супермутант решил напомнить о себе. Ну-ну, визжи, сколько влезет.

Две энергоячейки повреждены, как и зарядное устройство. Мда, хреново. Впрочем, не думаю, что наше со Скрытником противостояние продлится дольше суток. Он даже сейчас трётся поблизости, выжидает, подгадывает удачный момент. Жаль, что «парализация» не сработала. Но и то, что я читаю мысли зверя, уже большой плюс.

Закончив собирать пожитки, осмотрел повреждённую пневмовинтовку, и отбросил её в сторону. Вот же зверюга, такое замечательное оружие сломал… Ладно, поднимусь по склону до места падения основной винтовки, и там будет видно. Хорошо, что пулемёт с собой не потащил, жалко было бы потерять столь мощный довод в любом противостоянии.

Поднимаясь к винтовке, и глотая на ходу мутаген — всё же спина и грудь болели от удара, услышал мысли зверя, и усмехнулся. Определить, где он притаился, стоило большого напряжения, и всё же я определил направление, откуда исходят мысли. И тут же, не поднимая короткоствол до уровня глаз, произвёл три выстрела. Секунда, и по ушам ударил визг, причём в этот раз он был не запугивающий, а наоборот, переполненный болью и злобой. Ну-ну, продолжай орать.

Я выстрелил ещё два раза, наугад, и конечно же промазал. Зато выиграл несколько секунд, и наконец-то вернул себе винтовку. Правда, уверенности это не прибавило. Ведь если противник доберётся до меня своими когтями, броня не поможет, Скрытник вскроет её, как нож консервную банку.

— Эй, выходи! — крикнул я, продолжая подъём, но уже с осторожностью. Во-первых, сканировал пространство на предмет чужих мыслей и желаний, а во-вторых был готов прыгнуть в любом направлении. Очень расстраивало, что радиус «прослушки» всего двенадцать метров. Хотя, сейчас должен быть чуть больше, ведь я уже выпил очередной мутаген, добытый из супермутанта с огромным клювом. Жаль, не проверил, сколько раз подряд могу применить «рывок».

Визг ударил по ушам со спины, но через миг справа прилетела мысль, полная жажды крови и ненависти. Я тут же применил свою первую способность, и обычный шаг превратился в мощный прыжок. Увы, но выстрелить не успел — Скрытник исчез среди небольших деревьев и кустарника, покрывавших склон. Ладно, мне до вершины осталось всего несколько шагов, а там станет полегче. Интересно, а скорость — это активная способность супермутанта, или он ограничен в своих быстрых атаках?

Очередное нападение враг решил организовать сзади, без звукового сопровождения, и в этот раз я успел не только прыгнуть вперёд, но и развернуться, в падении произведя два выстрела. Промазал, но противник шуганулся в сторону, при чём я смог угадать, в какую. Так что очередную атаку я уже ждал, и в этот раз попал.

Вместо визга прозвучал странный короткий вскрик, и тело Скрытника — длинное, как и описывал его Хранитель, исчезло. Только я всё же увидел фосфорицирующие голубым капли крови, оставленные на земле. Пришло понимание — зверь ранен, причём серьёзно, и потому вряд ли нападёт ещё раз. Так что передо мной в полный рост встаёт выбор — преследовать, или устроить оборонительные рубежи и ждать возвращения противника?

— Да пошло оно всё к лешему! — ругнулся я, поднимаясь, а затем побежал вниз, следуя параллельно светящимся каплям. Надо же, Крисс не говорил о такой особенности Скрытника. Удобно.