Я нервно качнула лезвием топора в воздухе, метая в него невидимые молнии:

— Как же ты меня бесишь.

— И почему же? — спросил он.

Серьёзно?! Мы правда решили начать этот разговор прямо сейчас?!

Отведя руку назад и зафиксировав ступни у белой черты, я с силой метнула топор в мишень. Он беспомощно кувыркнулся в воздухе пару раз и с глухим стуком шмякнулся на опилки пола.

Ромео метнул следом — и его топор с сочным треском вонзился аккурат в яблочко деревянного спила. Вся его команда взревела от восторга: парни наперебой хлопали его по плечам, скандируя его имя на весь зал. Вы что, издеваетесь надо мной?! Терпеть не могу проигрывать!

— Неплохая попытка, — насмешливо вскинул он подбородок.

Интересно, насколько законно будет запустить в него тупым топором? Я никогда не тяготела к насилию, но в этой ситуации, зуб даю, Папи нанял бы лучших адвокатов и встал на мою сторону.

Ко мне подскочила Таллула:

— Не обращай внимания! Мы все за тебя болеем! Сделай шаг вперёд и подойди чуть ближе к рубежу.

Я подняла глаза на массивный деревянный щит, обрамлённый светящимися гирляндами. Вся его поверхность была испещрена глубокими зазубринами, вот только ни одна из них не принадлежала мне.

— Ладно. Я справлюсь! — приободрила я сама себя.

Я сделала шаг вперёд; Ромео синхронно повторил моё движение, поравнявшись со мной плечом к плечу.

— Ты всё-таки соизволишь объяснить, за что ты меня так люто ненавидишь? — повернулся ко мне Ромео.

Я картинно взмахнула своими шикарными волосами, чтобы посмотреть ему прямо в глаза, а затем так же резко отвернулась обратно к мишени:

— Ты сам там был. Если до сих пор не допёр, я ничем не могу тебе помочь. — Сердце заколотилось вдвое быстрее.

Я взяла следующий топор; он синхронно повторил моё движение. Краем глаза я заметила, как его синие глаза буквально буравят меня, пока он сжимает рукоять топора и напрягает рельефный бицепс. На его лице играла та самая самодовольная ухмылочка, которую мне до зуда хотелось стереть точным ударом.

С воинственным выкриком я метнула топор, но он лишь жалко срикошетил от деревянного щита и со стуком шлёпнулся на пол.

Ромео же снова бросил свой топор и вонзил его без промаха; сокомандники встретили его бросок восторженным ревом. Девчонки принялись подбадривать меня, и всё происходящее начало смахивать на настоящий боксёрский поединок. Мы с Ро стояли по разные стороны ринга, тренеры подавали нам воду и подсказывали, в какую точку целиться дальше. В моей голове прозвенел воображаемый гонг. Мой черёд.

— Дай я помогу, — предложил Ро.

И сколь бы мужественно и мрачно-притягательно он ни выглядел с топором в руке — точь-в-точь средневековый рыцарь при полном параде, — я ни за какие коврижки не собиралась подпускать его близко.

— Да ни в жизнь! — огрызнулась я.

— Ты слишком сильно сжимаешь рукоять, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Ослабь хватку перед броском.

— Я не просила твоих советов, Ро!

Мне было глубоко плевать, греют ли уши остальные гости, слушая нашу нелепую перепалку. Я органически не переваривала Ромео Скотта. Упрямство было моим третьим именем.

— Да серьёзно, Айви Джейд, что я такого сделал?! — взмолился он в полном изнеможении.

Я шагнула вперёд, ослабила пальцы на рукояти и метнула третий топор. На этот раз лезвие со смачным хрустом застряло в доске. Не в самом центре, конечно, но оно держалось!

Зал взорвался аплодисментами: за меня болели и девчонки, и парни. А ведь это было даже весело. Я сделала жадный глоток какого-то яркого пойла, оставленного официантом на нашем столике, и взялась за свой последний, финальный топор.

На этот раз Ро обогнул черту, подошёл ко мне вплотную и склонился к самому уху:

— Что бы я там ни натворил, просто скажи прямо. Меня достало делать вид, будто между нами нет этого чертова слона, — негромко, но твёрдо произнёс он с глубокими складками между нахмуренных бровей.

Я вскинула на него глаза. Он что, искренне не понимал? Исходившее от его тела тепло застало меня врасплох, выбивая весь оставшийся воздух из лёгких.

— Ты сам должен знать, — шепнула я в ответ.

— Я не знаю, Айви Джейд, — мягко и проникновенно произнёс он.

— Не мои проблемы.

— Если я помогу тебе вонзить топор прямо в яблочко, ты расскажешь?

— Сильно сомневаюсь, что у меня вообще получится, — огрызнулась я.

Он стоял настолько близко, что я отчётливо уловила шлейф его одеколона. Густой аромат цитруса и дымного дуба. Это было до омерзения восхитительно.

— Но если получится… ты дашь мне этот шанс? — с нажимом попросил он.

Мой взгляд намертво приковался к его глазам; я нервно прикусила нижнюю губу, пытаясь сдержать подступившую волну паники. Я ещё никогда в жизни не находилась к Ромео настолько близко. Его щёки были гладко выбриты, очерчивая точёную линию скул и челюсти. Высокие скулы и до нелепости идеальный нос. Я наивно полагала, будто ни у кого на планете не может быть столь безупречного носика, как у меня, но у него он был именно таким. Длинные тёмные густые волосы небрежно зачёсаны назад. Я зачарованно проследила за тем, как дёрнулся его кадык при судорожном глотке.

Что худшее вообще может случиться?

Я согласилась лишь потому, что в глубине души была свято уверена: попасть в центр мне всё равно не светит.

Ро мягко перехватил мой топор и бережно расставил мои пальцы по рукояти:

— Ведущей рукой держись за нижнюю часть, второй накрой сверху. Не сжимай до белых костяшек; представь, будто аккуратно срываешь яблоко с ветки. Хватка должна быть мягкой. Вот именно такой, — негромко наставлял он, не сводя с меня глаз.

После слов о пальцах я уже не слышала ровным счётом ничего. Мой мозг намертво замкнуло на том факте, что Ромео Скотт прикасается к моим рукам. Тринадцатилетняя девчонка внутри меня просто растеклась лужицей.

— У тебя всё получится, слышишь, Айви Джейд? Просто сделай два шага вперёд. Тогда при броске топор сделает меньше оборотов.

Гул вокруг нас внезапно стих. Это было даже неловко, если честно.

Но я мысленно заглушила весь окружающий шум; я сжимала рукоять ровно так, как велел Ро. Он отступил обратно на свою позицию и замер, неотрывно наблюдая за мной.

Короткий вдох, расслабить колени, мягче пальцы на топорище. С визгом я запустила топор вперёд, и каким-то непостижимым чудом этой дурацкой вселенной моё лезвие с глухим звоном впечаталось аккурат в самую середину мишени.

— Я попала! — победно закричала я.

Зал потонул в криках восторга; Ро аплодировал громче всех. Свой собственный топор он бросать не стал — просто передал парню позади себя. Я прекрасно понимала: пришло время расколоться и выложить всё, что копилось во мне годами, как я и пообещала.

Прихватив свой стакан, Ро направился в дальний угол бара, на противоположную сторону зала.

Сунув топор подошедшей Холли, чья очередь была следующей, я медленно побрела к Ромео. Он уже устроился в угловой кабинке, терпеливо дожидаясь меня.

— Уговор дороже денег, так ведь? — выдавила я, подойдя к столику.

Он кивнул:

— Давай поговорим.

Опустившись на диванчик рядом с ним, я стыдливо отвела глаза в сторону. Пасовать и малодушничать было совершенно не в моём характере. Вся эта сцена выглядела верхом позора, но мне необходимо было сбросить этот груз и двигаться дальше — ровно так, как учила меня Таллула.

Глава 14

Айви Джейд

16 лет назад

Выпускной Густава обязательно должен был вылиться в какую-то запредельно нелепую вечеринку в стиле Panic! at the Disco, о которой никто не просил. И уж тем более я! Уф. Я клянусь, я всеми правдами и неправдами пыталась отмазаться от этого цирка. Я заявила Мами, что у меня грандиозные планы с девочками из группы поддержки, но та в ультимативной форме заставила меня всё отменить, потому что «мы — семья, мы — единая кровь, и мы обязаны быть рядом друг с другом».