— Да уж… бесконечно давно.

Какое-то время мы молча наблюдали за тем, как остальные запускают топоры в деревянные спилы, пока она снова не повернулась ко мне:

— Ну а ты-то чем сейчас дышишь? Помимо того, что стал признанным профи в метании топоров. — Она тихонько прыснула со смеху, забавно закатив глаза.

Я запустил пятерню в волосы. До этой секунды я даже не осознавал, как часто тереблю эти чертовы пряди, когда дико нервничаю.

— Помимо этого? Хм-м-м… — протянул я, делая вид, будто мучительно вспоминаю.

Я понятия не имел, что ей соврать. Что вообще осталось в моей жизни, если вычесть крах отношений и позорный вылет с работы?

— Да работа, в общем. Сплошная пахота, — выдавил я кое-как. — Ну и… пытаюсь подыскать себе новое жильё, раз уж мы с моей девушкой недавно разбежались.

Она чуть подалась вперёд, озадаченно склонив голову и сочувственно сведя брови:

— А что стряслось между вами?

Сердце моментально подскочило к самому горлу. Я органически ненавидел ворошить это дерьмо. Рана саднила слишком глубоко, но бросить Айви Джейд без ответа я не мог. При этом выкладывать всю правду было нельзя — это выдало бы моё альтер-эго с потрохами.

— Я решил рискнуть и поставить всё на одну карту… а она этого категорически не приняла. После этого наши взгляды на жизнь разошлись окончательно.

Она внимательно вглядывалась в моё лицо; по глазам читалось, что ей искренне хотелось подробностей взамен той обтекаемой мути, которой я её кормил, но переступать черту и лезть в душу она явно не решалась.

— Печально, — мягко произнесла она. — И тебе совсем негде жить? Уверена, Густав без проблем поможет с квартирой. Ты же знаешь, он теперь крупная шишка в сфере недвижимости?

Было до безумия трогательно видеть, как искренне она печётся о моей крыше над головой.

— На первое время вопрос решён. У меня есть пара отличных вариантов на примете, так что не пропаду, — соврал я, натянув беззаботную улыбку.

Ума не приложу, с какого перепугу я продолжал врать, но ложь словно плодилась сама собой, нарастая как гребаный снежный ком. Я люто ненавидел себя за это.

Она с облегчением выдохнула и кивнула:

— Ну а кем ты вообще работаешь?

Вопросы сыпались один за другим, и вместо того чтобы радоваться её живому интересу к моей персоне, я с замиранием сердца ждал каждой новой порции вранья, которую мне придётся выдать.

— Финансовым консультантом, — выпалил я. Это была полуправда.

— Финансовым консультантом? То есть ворочаешь кучей бабла целыми днями напролёт? Значит, ты богач.

В этот миг меня словно ледяной водой окатило: род деятельности и размер банковского счёта мужчины, скорее всего, имели для неё первостепенное значение. Возможно, вообще самое главное в жизни.

Я тут же поспешил перевести стрелки:

— На жизнь хватает. А ты сама? Чем занимаешься по жизни? — поддел я её с ухмылкой. — Дай угадаю… модель?

Она насмешливо фыркнула и легонько забарабанила своими коготками по моему предплечью:

— Вечно ты издеваешься, язва! — Она против воли густо покраснела, и не будь я законченным дураком, поклялся бы, что она сейчас в открытую со мной флиртует.

Она расплела ноги, и мой взгляд мгновенно примагнитило к её гладким коленям.

— Ну а что касается меня… Ох, боже мой. Даже не знаю. Я, наверное, просто жду… чего-то.

Я не до конца уловил её мысль:

— Ждёшь? Чего именно?

Что-то в ней неуловимо переменилось. Айви Джейд вмиг осунулась, а живой блеск в её глазах потускнел:

— Не знаю. Глупости всё это. Думаю, можно назвать это моим предназначением — быть той, кем хотят видеть меня Папи и Мами.

— Они подыскивают тебе должность в компании? — осторожно прощупал я почву.

Она принялась задумчиво перебирать кончики своих волос:

— Ну… вроде того. Это в каком-то смысле работа, но не совсем… Скорее проект по превращению меня в идеальную будущую жену для Антонио.

Мой бокал давно опустел, но я машинально прижал край стекла к пересохшим губам, делая вид, будто жадно пью пустоту. Какого вообще черта она сейчас несла?!

— Для Антонио? — едва не поперхнулся я воздухом.

— Ну да. Он врач, — добавила она с такой обыденностью, словно речь шла о сводке погоды. — Не знаю. Там всё сложно. Посмотрим, как пойдёт.

— Айви Джейд… ты что, помолвлена?

— Да нет же! Не выдумывай глупостей… — отмахнулась она от этого предположения и повернула голову к залу, откуда докатился очередной победный рёв гостей.

Глухие удары топоров о дерево эхом разносились по помещению, пока я сидел напротив неё, окончательно сбитый с толку.

— Айви Джейд! А ну дуй сюда, покажи мне, как ты засадила тот топор! — звонко закричала Таллула из глубины зала, и Айви тут же легко вспорхнула с диванчика.

— Забудь всё, что я наговорила. Пошли лучше покажем Таллуле, как надо побеждать. Теперь ты играешь за нашу команду.

Она уверенно переплела свои пальцы с моими: её ладонь была обжигающе мягкой и тёплой. Тот взгляд, которым она одарила меня на прощание… Точь-в-точь так она смотрела на меня вчера ночью в образе Хай Джинкса. Волна безумной, горячей надежды мгновенно прошила моё тело с головы до пят. Между нами наконец-то что-то заискрило. По-настоящему.

Вот только кто, к черту, такой этот Антонио?

И какую ещё свинью подложили ей её эгоистичные предки?!

Глава 16

Айви Джейд

Сегодня ночью я променяла шпильки и винтажный наряд на свободные джинсы, уютный пуловер и те самые потрепанные кеды, которые Хай Джинкс откопал для меня в бюро находок. Далеко не лучший мой образ, просто… мне надоело методично гробить каблуки и красивую одежду. Могла ли я позволить себе купить гардероб получше? Разумеется. Просто в этом городишке не нашлось ни одного приличного шопинга, ради которого стоило бы открывать кошелек. Единственное, от чего я не решилась отказаться — спасительное ожерелье. Я держалась за эту побрякушку точно за перцовый баллончик: мой персональный репеллент от омерзительных чудовищ. Я предусмотрительно спрятала его на дно сумочки.

Добравшись до парка и расплатившись за билет наличными, я миновала турникет. Опустившись на ближайшую деревянную лавочку, я стала ждать, пока Хай Джинкс сам найдет меня. В парке по-прежнему яблоку негде было упасть — еще бы, неделя Хэллоуина, — но теперь отличать гостей от монстров стало еще сложнее: в маскарадные костюмы вырядились абсолютно все.

Вокруг сновала тьма-тьмущая персонажей из «Корпорации монстров», Салли и Джек из «Кошмара перед Рождеством», клоуны из «Ужасающего» — как миниатюрные детские копии, так и взрослые детины, жуть берет — и даже детвора в безобидных костюмах: маленькие принцессы, лягушата, щенки и единороги. Возможно, я с самого начала судила об этой публике слишком предвзято. Атмосфера и энергетика парка буквально лучились искренним восторгом, несмотря на визжащих малышей и смеющихся родителей. Я невольно улыбнулась. Оглядываясь назад, я ловила себя на мысли: как жаль, что наша семья в детстве никогда не делала ничего столь же нормального и приземленного. Не то чтобы мы никогда не бывали в парках развлечений: мы постоянно летали в Диснейленд. В Калифорнию, в Токио, в Париж. Обычно мои родители с коллегами по бизнесу попросту выкупали весь парк целиком ради нас, детей. Мне никогда не доводилось видеть столь душную, кишащую толпу, но в этом определенно сквозило свое очарование.

Издалека донесся громкий, скрежещущий визг скольжения. Я мгновенно вскинула голову вправо, и вот он… Хай Джинкс во всем своем инфернальном великолепии: с разбега пугает ничего не подозревающих жертв у широкой круглой аллеи прямо впереди.

На моих губах сама собой расцвела улыбка: перепуганные насмерть посетители шарахались прочь, визжали или подпрыгивали на месте повыше испуганных кошек. Это зрелище умиляло почти так же, как наблюдение за пьяными в стельку караоке-певцами, которые с надрывом выкладывают душу, свято веря в свой музыкальный талант — ну а что, чистая правда.