Смех юноши и в самом деле был громким и несколько истеричным. Он не притворялся. Сложившаяся ситуация его веселила, вот только Лида ничего веселого или смешного в ней не видела.

— Прости, но, кто ты? — еще раз спросила девушка.

— Я участвовал в турнире так же, как и они, — успокоившись и криво усмехнувшись, произнес Паша. — В первом, как ты сказала. А этот, какой по счету?

— Второй.

— А сколько лет прошло с первого?

— Эм…не знаю. Много. Очень много.

Лида, правда, не знала. И вряд ли бы на этот вопрос смог ответить кто-нибудь из ее знакомых.

— Значит, никого из Великих в живых уже нет? — спросил Паша.

— Нет. Сейчас правят их потомки.

Парень вдохнул в себе воздуха, ногой разгоняя скопившуюся рядом с ним дымку, и прикрыл глаза. Он что-то обдумывал, хмурился, сжимал губы, и даже почесал указательным пальцем щеку перед тем, как сказать:

— Странно. Я их всех пережил, а радости никакой от этого не испытываю, — протянул юноша, смахивая со своего плаща невидимую грязь. — Слушай, Лида, а почему турнир вновь проводят?

— Сын короля Миндаля, правителя королевства Марципан, сбежал с бала инаугурации Кондитеров. И теперь у короля и королевы нет права занимать трон. Якобы принц Безе своим побегом опозорил их и нарушил традиции.

— Ясно. Нет, стой. Инаугурация Кондитеров? Так ее все же стали проводить?

— Да, — кивнула девушка. — Я, к примеру, Кондитер в четвертом поколении.

— Это же здорово!

Узнанная им информация вдохновила юношу и он, казалось, прочувствовал по отношению к девушке уважение.

— Ты человек. Значит, у тебя есть тот, кто проводит тебя в этот мир? — задал очередной вопрос парень.

— Да. Мой покровитель — Зефир.

— Его так звали с рождения? — зачем-то поинтересовался Паша.

— Эм…да, конечно. А что?

— И волосы у него цветные?

— В отличие от нас, людей — да. Так в чем дело?

— Да так, восполняю недостаток информации, — улыбнулся ей парень. — Значит, ты борешься за корону Марципана. Хочешь выиграть и отобрать корону у его потомков?

Лиде бы врать не хотелось, но она чувствовала, что Паша ждал от нее положительного ответа.

— Да. Все так.

— Здорово, — радость на его лице была лучшим подтверждением того, что дружеских чувств к Великому Марципану он не испытывал.

— Могу я кое-что спросить? — поинтересовалась девушка.

— Конечно! Я с радостью отвечу на твои вопросы, но…у меня есть условие. Легко выполнимое, правда. Тебе ничего не придется делать.

— Условие?

— Выведи меня из лабиринта. Ты ведь знаешь, как это сделать? А я, чем смогу, помогу тебе на этом этапе.

— Я не против помочь, но…

Как-то помогать ему не хочется, подумала Лида.

Ей казалось странным, что участник первого турнира сейчас стоял напротив нее, и даже с ней разговаривал. Более того, Цитрон в своих мемуарах об оставленном в лабиринте друге ничего не писал.

Может, поэтому Великие правители не вспоминали никогда о турнире? Им было стыдно, что они так поступили с другом?

— Прошу, не сомневайся. Только представь, каково мне было все это время? Я думал, что брожу здесь вечность и, как оказалось, я был близок к истине. Помоги мне вернуться в человеческий мир, я так соскучился по дому.

— Вот об этом, кстати, я и хотела спросить. Ты — человек. Но насколько я знаю, люди в первом турнире не участвовали.

— Вранье, — произнес Паша, подходя к шоколадному дереву и собирая в свою ладонь золотистой жидкости. — Нас было много.

— Как же ты тогда выжил? Люди живут меньше тех, кто родился в этом мире.

— Думаю, все дело в лабиринте, — озадаченно протянул юноша. — Мое время остановилось после того, как те, кого ты зовешь Великими правителями, бросили меня здесь. Оставили одного бродить по этим коридорам, не оставив шанса найти выход.

— Почему они это сделали?

— Потому что победителей могло быть только четверо, а я — пятое колесо.

— Ты…мог отказаться…

— Отказ равносилен проигрышу. Знаешь, что на этом этапе означает проигрыш?

— Знаю, — угрюмо ответила Лида.

— Тогда, ты должна понимать, почему я не мог отказаться. И из-за этого они предали меня. А ведь мы были друзьями до того, как попали сюда.

— Все изменилось после лабиринта? — предположила Лида. — Мне кое-то рассказал о мемуарах Цитрона. В них он упоминал, что после лабиринта участники изменились.

— О, да. Было дело, — кивнул ей Паша, сжимая кулак и наблюдая за тем, как из него, капля за каплей, стекала золотистая смола. — Если бы твои ответы не удовлетворили вопросы этих существ, то ты бы тоже изменилась.

— Изменилась?

Юноша покрутил пальцем у виска.

— Потеряла бы голову. Но, не волнуйся, тебе это теперь не грозит. И давай вернемся к нашему разговору о том, что ты поможешь мне выбраться отсюда.

— Я бы помогла прямо сейчас, но не знаю точно, где выход. Меня выкрали из дворца посреди ночи, и потом я проснулась здесь.

— А как ты смогла найти это место? — Паша обвел рукой площадку. — Мне вот потребовалось много времени, чтобы обнаружить его.

— Я шла по указателям на плитках, — честно ответила Лида. — Там есть углубления, в них течет эта странная золотистая жидкость.

— В плитках? — удивился Паша, разгоняя туман под ногами. — Я ничего не вижу. Только то, что она стекает с дерева вниз, а потом исчезает в земле.

Может, вновь все дело в том, что я съела мармелад фата?

— Ну, а я вижу их. Так и нашла это место.

— Ясно. Значит, ты не знаешь дороги назад.

— Прости.

— Нет, не извиняйся. Будет лучше, если я помогу тебе, а ты, как победитель, сможешь уйти отсюда.

— Мне нужно встретиться с друзьями, — сказала Лида. — И узнать, что требуется сделать. Точнее, я ведь должна буду что-то принести отсюда обратно во дворец? Как на первых двух этапах.

— Розовая сахарная пудра и мармелад? — спросил Паша и девушка кивнула. — А с фантазией у кого-то не богато. Ну и ладно. Слушай меня внимательно. Я знаю, что тебе нужно будет принести.

— Что? Как мне это достать и где?

— Ничего сложного. Ты должна будешь…

Следующие слова юноши Воздушная не услышала. Паша беззвучно произнес название того, что ей требовалось найти.

— Надо же, — поднеся ладонь к губам, удивился парень. — Я не могу тебе подсказывать? Защита от мухлежа?

Значит, придется искать самой?

— Лида! — услышала девушка голос Максима.

— Это мой друг, — обрадовалась Воздушная. — Мне нужно встретиться с ним.

— Для этого ты должна выйти из лабиринта. Так как ты прошла первую часть испытания, подойти к изгородям и ветки перед тобой сами разойдутся в стороны. Ты сможешь уйти и узнать условие второй части этапа.

— А ты?

— Я так пройти не смогу, но… Я придумаю, как пойти за тобой. Не волнуйся. Иди и будь осторожна. Твой друг мог измениться, — обеспокоенно произнес Паша.

— Я уверена, что он все такой же, — улыбнулась Лида, подойдя к зеленой стене.

Как ее новый знакомый и сказал, тонкие веточки, до этого переплетенные между собой, зашуршали и потянулись вверх, открывая ей дорогу к выходу.

— Точно не сможешь пойти за мной?

— Точно. Смотри.

Паша протянул руку к кусту, и ветки на нем моментально сплелись обратно.

— Говорю же, обо мне не думай. Ты сейчас должна пройти испытание.

— Так в чем оно заключается?

— Как же подсказать?.. — задумался Паша. — Я видел, что Марципан и остальные несли в своих руках что-то большое и красное, но это не было тем, что от нас изначально требовалось. Это задание было с подвохом и те, кто его неправильно поняли — погибли.

— Что это было?

— Я этого узнать не успел, — пожал плечами парень. — Но помни кое-что. Не воспринимай задание буквально. Им не нужно настоящее…

Паша опять не смог произнести нужного слова.

— Да что ж такое! — рассердился он. — В общем, Лида, когда узнаешь задание, не воспринимай его серьезно. Думай проще и у тебя все получится.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Я постараюсь вывести тебя отсюда.