Чжоу Дэ рассмеялся и снова замолчал, а я вернулся к добыче.

* * *

Прошёл ещё месяц.

За это время я успел прочитать лишь малую часть того, что вынес из Павильона знаний, зато окончательно понял одну неприятную вещь: спокойствие в стране Джао действительно было только паузой.

Вчера секта Облачного Меча официально объявила о начале наступления демонических культиваторов.

До этого Великие секты продолжали вести переговоры. После возвращения нашей делегации и раскрытия настоящей природы Горной Печати они собирали сведения, обменивались посланиями, пытались оценить силы противника и даже продолжали отправлять приглашения представителям Горной Печати на общие встречи. Под каким именем их собирались там принимать — старым или новым, — я не знал. Возможно, старейшины всё ещё надеялись, что случившееся удастся хотя бы частично решить словами, или просто тянули время, пока каждый готовил собственные силы.

Горная Печать не отвечала.

А потом она сделала первый настоящий ход.

На секту Потока Реки напали.

К тому времени, когда новость дошла до Облачного Меча, одной из Великих сект страны Джао больше не существовало.

Именно эта часть потрясла всех сильнее самого начала войны.

Поток Реки не был маленькой школой, которую можно было уничтожить внезапным налётом нескольких старейшин. Это была одна из Девяти Великих сект, существовавшая многие поколения, имевшая собственные защитные массивы, мастеров Формирования Ядра и как минимум одного Предка стадии Зародыша. Такие организации могли терять учеников, проигрывать сражения, уступать территории и даже переживать тяжёлые внутренние кризисы, но мысль о том, что одна из них способна просто исчезнуть за одну ночь, ещё месяц назад показалась бы большинству людей преувеличением.

Теперь никто не смеялся.

Лично меня в произошедшем удивлял не только результат. Я всё больше подозревал, что до самого последнего момента остальные Великие секты просто не воспринимали Секту Дьявольского Дао настолько серьёзно, насколько следовало. Да, после рассказа Лэй Чжэня они узнали о четырёх Предках стадии Зародыша и загадочном Духе Пепла. Но на другой стороне всё равно находилось несколько Великих сект, их Предки, тысячелетние запасы ресурсов, зависимые кланы и огромное количество культиваторов.

По числам, территориям, богатству и известной силе преимущество оставалось за Великими сектами.

Наверное, именно поэтому где-то глубоко старейшины продолжали считать, что противник в конце концов поймёт бессмысленность войны или, начав её, быстро упрётся в превосходящие силы праведного пути.

Уничтожение Потока Реки очень убедительно показало, насколько опасно строить планы на основании того, что противник обязан быть разумным по твоим меркам.

После этой новости секта изменилась буквально за один день.

Ученики, ещё недавно спокойно занимавшиеся культивацией, получали новые назначения. Складские павильоны начали выдавать боевые пилюли и защитные артефакты. Старейшины формировали отряды, пересматривали составы групп и отправляли сообщения зависимым силам. Даже на пике Весенних Трав, который обычно интересовали главным образом алхимия и выращивание духовных растений, стало непривычно многолюдно.

Я в глубине души надеялся, что меня оставят в резерве.

Не потому, что считал войну чужой проблемой. Просто защита секты выглядела значительно приятнее передовой. Здесь имелись знакомые формации, свои старейшины, склады, лекари и, что особенно важно, возможность заранее понимать, откуда примерно придёт враг. На передовой все эти преимущества исчезали, зато появлялось множество незнакомых людей, очень желающих проверить, насколько хорошо Мин Хао умеет выживать после попадания меча в грудь.

Но Мин Хао был бы не Мин Хао, если бы ему везло слишком часто.

Сегодня утром пришло предварительное уведомление: меня включили в число учеников, предназначенных для отправки на передовую.

— «Это не самый плохой вариант», — заметил Чжоу Дэ, когда я в третий раз перечитал сообщение в надежде, что иероглифы внезапно переставятся в более приятном порядке.

— Для человека, который не может умереть от случайного меча, возможно.

— «Зато на войне можно очень хорошо обогатиться».

Я невольно улыбнулся.

Вот здесь наши взгляды на жизнь неожиданно совпадали.

— Я тоже об этом думал.

Чужие пространственные мешочки не были достаточной причиной добровольно отправляться в место, где люди массово пытаются друг друга убить, но отрицать экономическую сторону войны было бы лицемерием. Чем больше культиваторов сражалось, тем больше оружия, пилюль, Камней Духа, техник и артефактов внезапно оставалось без живого владельца. А если учитывать мою привычку тщательно проверять тела людей, которые ещё несколько мгновений назад пытались меня убить, передовая действительно могла оказаться весьма прибыльным местом.

Кроме того, рано или поздно туда всё равно пришлось бы отправиться. Вечно сидеть в резервах мне вряд ли позволят.

И всё же добровольцем я не вызвался.

Причина была очень простой.

Мне не хотелось убивать.

Ещё меньше мне хотелось умирать.

— «Ты лицемеришь», — спокойно сообщил Чжоу Дэ.

Я нахмурился.

— С чего вдруг?

— «У тебя руки по локоть в крови, а сейчас ты рассуждаешь так, будто впервые собираешься увидеть смерть».

— Это кровь людей, которые хотели испить моей.

— «От этого она становится другого цвета?»

Я помолчал, после чего вздохнул.

— Я не собираюсь изображать святого. Людей я убивал, и если на поле боя мне придётся убивать снова, буду убивать. Но между этим и желанием отправиться на войну существует довольно большая разница.

Чжоу Дэ ничего не сказал.

Я продолжил уже спокойнее:

— До сих пор почти каждый человек, которого я убил, либо пытался убить меня, либо представлял прямую угрозу людям рядом со мной. Война устроена иначе. Там напротив тебя может стоять ученик, который вообще не знает твоего имени. Его отправили старейшины. Меня отправили старейшины. Мы встретились, потому что два человека наверху решили, что наши секты должны воевать, и теперь один из нас обязан умереть.

— «И ты его пощадишь?»

— Если из-за этого он потом воткнёт мне меч в спину? Нет.

Я ненадолго замолчал.

— Вот поэтому и говорю: если придётся, буду убивать. Просто радости мне это не приносит.

На этот раз Чжоу Дэ не назвал меня лицемером.

* * *

Впрочем, передовая была не единственной проблемой, о которой стоило думать.

Самая интересная часть разграбленного Павильона знаний оказалась спрятана не среди боевых техник и даже не среди закрытых наследий. Зацепку я нашёл в нескольких старых записях, которые сами по себе вообще не имели отношения к Магическим Элементам. Авторы описывали странные природные явления в одной огромной области страны Джао, где влияние Великих сект практически отсутствовало, а обычные силы культиваторов никогда не сумели установить устойчивую власть.

Ни один текст не называл находившееся там явление Магическим Пламенем.

Но несколько описаний заставили Чжоу Дэ заинтересоваться.

Этого было достаточно.

Где-то на той территории могло находиться пламя, которое он чувствовал.

Проблема заключалась в размере самой области. Даже если предположить, что записи не устарели и речь действительно шла о нужном Магическом Элементе, искать его пришлось бы на территории, где можно годами двигаться из одного конца в другой и всё равно не увидеть большей части земель. Чжоу Дэ мог подтвердить лишь направление и сам факт существования похожего отклика, но превратить это чувство в точную точку на карте не умел.

По крайней мере, теперь я знал, откуда начинать.

Месяц назад у меня не было даже этого.

— «Так что ты собираешься делать с пламенем?» — спросил Чжоу Дэ.

Я сидел возле стола и ещё раз рассматривал копии найденных записей.