Почва в радиусе пары метров под Церберовым-Дубским начала идти трещинами и концентрическими кругами, а затем провалилась — вернее, не почва, а подземный свод древнего коллектора, который шёл под сквером и до сих пор частично использовался по прямому назначению. И шагоход террориста номер один с воплями провалился под землю.
И тогда я добил ещё силовой волной, основательно так запечатывая его сверху остатками грунта.
Да, запашок из подземелий был тот ещё.
Через пару часов система отчиталась:
«Обезврежен важный террорист регионального значения»
«Произведено раскрытие и уничтожение преступной ячейки всеимперского значения»
«Получено достижение императорского дома Блюститель закона V степени» за установление порядка и совершение правосудия на территории Империи.'
«Ваш уровень в иерархии Престолонаследия повышен до 443 уровня»
Вова тут же побежал к Эльзе на радостях обниматься — под прицелами камер, вот же дурак… Ну. она на объятия ответила, как я заметил. Может, и выйдет что-то у молодёжи. Только вот то, что он у всех на виду это делает… Романтик, блин, молодой.
Самого террориста — а, вернее, то, что от него осталось — извлекли из-под обломков на следующий день. Не прогадали мы — в древнем коллекторе водились какие-то местные пираньи-мутанты, в общем, не зря он столько лет стоял закопанный…
Я к тому моменту попивал орхидейский кофе на первом перерыве Вседворянского Собора, обсуждая последние новости и занимаясь приглашением всех дворян на герберский орбитальный биатлон. И гладил Термидора, сидящего у меня на плече, показывая всем, насколько этот зверёк безобиден, и насколько сильно он отличается от того загадочного природного явления, которое прозвали «Тенью Термидора».
Иоланта в какой-то момент восторженно вскрикнула и убежала куда-то, пропустив около часа обсуждения. Вдохновение настигло, что ли?
Под допросами некоторые приспешники Церберова-Дубского сознались. Десяток спящий ячеек на Помпаде и других планетах Великого Княжества были накрыты в первые сутки после моей казни. То ли поэтому, то ли в результате моих выступлений — речи стали сильно короче и спокойнее, что ли:
— За Александра Иванова Герберского, конечно.
— Пожалуй, присоединюсь, за Сашу, я закончил.
— Конечно, Саша!
И все резко стали высказываться или за меня, или, как минимум, нейтрально, а то и просто пропускать выступления. По всему выходило, что я действительно устранил главное препятствие к моему избранию…
Но я честно пытался! В кулуарах я подкинул коллегам по собранию парочку кандидатур — честно, искренне, и вовсе не как какой-нибудь «предвыборный спойлер».
И даже, вроде бы, удалось, мои кандидатуры начали обсуждаться, но всё обломала баронесса Ольга Сергеевна Ледовская-Жувак, прочитавшая проникновенную речь в мой адрес.
— … Да, черт возьми, он молодой, но именно такие и нужны Империи. Молодые, амбициозные, честные! — и в этом духе.
А добила, конечно же, Иоланта, прочитавшая хоть и полную колкостей и не вполне серьёзную, но вполне хвалебную речь.
— … Я очень часто бываю не согласна с моим учителем. Особенно, когда он совершает десантную операцию численностью десять человек в самое сердце многомиллионной вражеской армии… Но Александр Игнатьевич, — тут её голос дрогнул, — так сказать… заменил мне… Он мне как… В общем, я буду голосовать за него.
В итоге, когда в самом конце дня наконец-то подошла моя очередь, меня никто слушать уже и не собирался.
Но я всё-таки толкнул речь.
— Дамы и господа. Повторюсь. Моей целью не является и не являлся великокняжеский титул. Я здесь абсолютно случайно, и мне очень хочется вернуться домой на Герберу. Моё место там. Моя дислокация флота — там. Мои заводы — там. Вы отвергли мою первую кандидатуру, и потому я предлагаю другую.
Я выдержал паузу.
— Ее Высочество эрцгерцогиня Иоланта Сибилла Маргарита Евгения Милюсенда Цербская-Хитклифф Вторая! — я взмахнул рукой в сторону ряда, где сидела моя ученица. — Итак… Иоланта возглавляет крупный межпланетный бизнес в сфере индустрии красоты. Личная армия боевых горничных. Высокий уровень владения Энергией Большого Взрыва. Регент ей не будет нужен.
— Разве может эрцгерцогиня внешнего герцогства призываться на Великое Княжение у нас? — возразил кто-то с задних рядов.
Проснувшийся граф-председатель кивнул.
— Может, в древней истории Прародины фигурируют предания и призвании на княжение неких ворогов, или варангов…
— Варягов, — зачем-то поправил я старика.
— Да ну, ерунда какая-то! — послышались голоса. — Александр, ну не ходите вокруг да около. Вас выбираем! Вас!
— Да, за Александра!
— Александр!
Ну, и в таком духе — и оставшиеся против меня тоже поддакнули.
Голосование прошло почти единогласно в мою пользу. Два человека за Андрея Полевого-Леонова, один человек — неожиданно, Иннокентий Неронов, тот самый, который меня и выдвигал — за Иоланту.
Старая юношеская симпатия, вероятно, дала о себе знать…
— Что теперь? — зачем-то спросил я графа-председателя, когда меня под грохот аплодисментов и под традиционными вспышками репортёрских дронов вывели на сцену.
Хотя и сам знал, что дальше. А ничего особенно дальше не будет. Рекомендательный характер имеет Вседворянский Собор. Окончательное решение принимает совсем не он.
И, возможно, даже не Император.
Иоланта вся сияла от радости от того, что я предложил её кандидатуру. А вот Вова ходил хмурый, потому пришлось объясниться, прямо там. на банкете.
— Вова, я бы с радостью предложил и второго своего ученика, но ты сам понимаешь.
— Ага. Я всего лишь баронет, — кивнул Крестовский. — А не эрцгерцогиня.
— Совсем не эрцгерцогиня. Тебе до эрцгерцогини ещё учиться и учиться. Для начала, что за самодеятельность во время обезвреживания Церберова-Дубского? Ты видел заголовки новостей после твоей выходки? «Одна на двоих: у Александра Иванова и его ученика одна любовница». Тебе не стыдно так бросать тень на плечи этой… как её…
— Эльза! Ты же прекрасно помнишь, как её зовут!
— Вот именно. Эльзы. Теперь давай-ка лови сюда скорее Эльзу, хватай репортёра — и веди сюда. Будем комментарий давать.
Ну, и он поймал, дико стесняясь, уговорил подойти — и привёл.
— Поясните, пожалуйста, раскройте тайну… кто эта отважная девушка? И… кто она для вас? — лукаво расплылся в улыбке вежливый серв-журналист.
— Данный боец служит у нас на флагмане старшим техником челночной палубы. При нашей первой стычке с уничтоженным террористом, произошедшей на планете Гиацинт, данная девушка, оказавшись со мной в одном отряде…
— Эльза. Меня зовут Эльза… — дико краснея под телекамерами, пробубнила она.
— Сыграла роль моей тайной любовницы, тем самым вызвав интерес у преступной ячейки. Зная психологию террористов, зная страсть к публичным заявлениям Церберова-Дубского, ей было предложено исполнить роль приманки. С чем она идеально справилась.
— То есть, ваше сиятельство, вы хотите сказать, что она не является вашей тайной возлюбленной?
Я отрицательно покачал головой.
— Не является. Будет неправильным заставлять её продолжать играть эту роль и в будущем.
— Тогда… кто же? — всё так же елейно улыбаясь, спросил серв.
— Вы же прекрасно понимаете, что получите ответ на этот вопрос, когда я этого захочу? — оскалился я.
Серв тут же поменялся в лице и переключился на моего ученика.
— А что… что связывает вас, Владимир Константинович, с данной девушкой? — продолжал допытываться журналист.
— Пока — ничего, — достаточно твёрдо, но тоже краснея, отвечал Владимир. — Но… но это не ваше собачье дело!
Вот так вот. Учится дерзости парень. Хвалю.
С Дашей объясняться не пришлось, она и так всё поняла. И ругать за самодеятельность друг друга мы не стали.
Я только спросил её многозначительно:
— Ты же больше так не будешь делать? Сама понимаешь, о чём я.