Я бы отлично и без этого её предсказания обошелся. Сам примерно так и думаю, о ближайшем нашем будущем. Нет, надо нагнать еще драматизма, никак у нас без этого нельзя.

И всю дорогу до Первопрестольной Вова Крестовский бурчал:

— Вот, пока мы там в Дворце будем по полированным паркетам расшаркиваться, пигалица будет там качаться, инсургентов своих гонять. Вот как так можно? Как в таких условиях качаться-то? Как мне её обгонять? Никаких условий для подвига… Ещё и Эльза там осталась.

— Что-то преследует тебя любовь на расстоянии, — усмехнулся я и безжалостно добавил: — Ничо, Вова, ещё нагонишь. Иоланте спать тоже иногда приходится. Вот пока она спит — ты качаешься.

— Блин… — скорбно пробормотал Вова, предчувствуя непосильную серию живительных упраженний по энергопрактике в самом ближайшем времени.

А вот сам виноват, сам себе забот нажужжал. А ты не жужжи под руку-то! Не надо грызть мне кору головного мозга. Тоже мне, нашелся, жужелиц-короед.

И всю дорогу я всё прикидывал, хватит ли мне прихваченного с собой золото-платиново-иридиемого запасу, чтобы эффективно смазывать петли на дверях дворцовых служб.

Сижу вот, прикидываю как буду ужом выкручиваться, когда средства подойдут к концу, где буду перезанимать чтобы протянуть при ненавистном Дворе еще день-другой.

Расходы. Расходы…

Чувствую, что действительно вернусь из этого путешествия обнищавшим. Если вернусь вообще…

Может, и остались у меня при дворе несколько обходных путей нащупанных в период прошлой моей придворной жизни. Но сколько лет с тех пор уже прошло… Все отношения точно придется строить заново, тут и думать не о чем. Война план покажет.

Только эта оптимистичная максима совсем не в моем духе, вот я и сидел, думал, прикидывал.

Информации не хватало.

Чтобы очистить разум и разогнать когнитивные функции, я до изнеможения медитировал на обзорной палубе крейсера, стоя на одной ноге в позе «Растущего лотоса», и Вове приказал, конечно, тем же заниматься, ибо нечего ему филонить пока сюзерен в расстройстве. Пусть тоже помучается, может действительно ранг поднимет.

Пока мы так совершенствовались духовно, Даша отобрала у Вовы, раз он пока занят, его заветную, а точнее — мою личную саперную лопатку и разобрала её буквально до винтика, заняв под это дело весь стол в нашей общей каюте. В жизни не думал, что в неё столько понапихано.

— Нервничаешь? — произнес я задумчиво озирая масштаб предпринятых Дашей работ.

— Это я так успокаиваюсь, — подтвердила Даша, ковыряясь десятком автоматических отверток разом в контуре трансформинга лезвия. — А в лопатке что-то лязгает при удлинении, я давно заметила.

— И нашла что? — уточнил я.

— Пока нет, — Даша покачала головой. — Но я найду. Точно найду. Я — не я буду.

— Помню, как как ты «Скотинку» прямо на космодроме перебрала. И помню, что лучше тебя в таком состоянии не отвлекать.

Между тем, суть да дело, я попытался научить Вову технике микрощитов, которую тот, внезапно, вообще не затащил. Он даже не понял, с чего начать-то. Я не удивился, но напрягся. Помнится, у Иоланты тоже возникли с этим проблемы, но тогда я решил, что ей просто рано. А тут как быть? Неужто единственный способ — это засунуть Вову в гроб лет на сто и посмотреть, как пойдет? Так времени на это нет. Блин. Всё в спешке, всё на бегу, даже основы «Микрокосма», как я назвал эту область моих способностей, возросших в криокапсуле, описать некогда.

А если я погибну, эта область знаний окажется потеряна для человечества.

Но я не могу всё бросить и уйти в скит, чтобы очерчивать контуры нового энергетического течения. На это мне не меньше года потребуется, а Империя раньше рухнет. Мы столько просто не продержимся.

Значит — не судьба, и это знание уйдет вместе со мной. Если мы не победим. Но если мы не победим, никто это знание и не унаследует. Некому будет…

Так себе размышления, на длинном пути к Лунному Дворцу по призыву властителя Вселенной.

Вся моя свита, определенно, была на нервах. Ну, что сказать, причины у них были.

Чёрт его знает, что нас всех ждёт в том дворце. Это и нервирует.

Макса тоже малость поднакрыло, он уединился в каюте и с остервенением полировал свою черную броню. Потом он отполировал её ещё раз. А потом ещё, доведя её до окончательно сатанинского блеска.

Вот так понемногу и сходили с ума до самой Первопрестольной.

И как только мы выпали из гейзенберговского прыжка на планетой, мне тут же пришло системное сообщение. С предложением от Лорда-Протектора посетить его в местном отделении Бросковой Коллегии над Первопрестольной, когда мне это будет удобно.

Да блин! И этот туда же. Хватай мешки, вокзал отходит! Бросай все, спеши на встречу,…

Бросковая Коллегия Первопрестольной располагалась на одной из геостационарных станций, что логично. Я прибыл на неё на «Скотинке» с малой свитой, только Вова да Макс. Встреча у нас практически личная, много народу тащить не уместно. Прибережем пыль в глаза для Дворца…

После короткого досмотра нас пропустили в Коллегию и проводили к рабочей площадке под прозрачным куполом с видом на южное полушарие галактики, с которой обычно работал дежурный гипербросатель. А сегодня это был лично Лорд-Протектор.

Он как раз отправил в бросок собранную партию кораблей, далекие, как звезды точки, скопление которых исчезло из тьмы космоса после взмаха его руки.

Да, просто взмахнул рукой — и десяток кораблей ушел к своей цели в десятке световых лет отсюда.

Впечатляющая мощь. Я тоже так хочу.

Внизу сияло огромное полушарие Первопрестольной, вверху рассыпались звезды южного галактического рукава.

Человек на площадке повернулся ко мне и прищурился. В пространстве ещё ощущалось колебание могучего энергетического усилия. Статен, бородат, могуч, как Дед Мороз. Ну вот, наконец-то мы и встретились с Лордом-Протектором официально.

— Кавалергард Иванов-Леонов, граф Геребреский, — приветствовал меня Лорд Протектор. — Или, может быть, уже Великий князь Помпеи и Помпады?

— Полагаю, будет так, как решит император, — произнес я, ступая на его площадку. Вова и Макс остались за её пределами, явно подавленные просто физически ощутимой мощью её хозяина.

— Может быть, может быть, — явно не согласился со мной глава имперской гипребросковой коллегии. — Вседворянская Ассамблея же решила, так? А может, решит тот, кто продавит в имперской канцелярии своё решение.

Ну, да. Или так. Очень даже запросто.

— И нам желательно, чтобы это было правильное решение, не так ли? — произнес Лорд-Протектор.

И смотрит на меня этак пронзительно. Интересно, я также на обычных людей давлю? Похоже, да.

— И что вы считаете правильным решением? — прищурившись, уточнил я.

— Думаю, как и вы — то, что пойдет на благо Империи, — ответил Лорд-Протектор. — Если вы не получите великокняжеский титул, но получите благословение императора на дальнейшую борьбу с Ордой, значит — это жертва, на которую вам придется пойти.

— Я не стремлюсь ни к великокняжескому, ни к княжескому титулу, — пожал я плечами. — А вот получить под командование имперский флот, а лучше два, это то, на что я готов пойти.

— Амбициозно, — одобрительно заметил Лорд-Протектор — Но трезво. Кто знает, может, император решит стряхнуть пыль с титула Главнокомандующего Имперскими силами. Его не назначали больше ста двадцати лет.

Да, так и есть. При мне Главнокомандующих тоже давно не было. Потому даже и не предполагаю, что это изменится именно сейчас, именно со мной. Я вынужден быть реалистом. Одни мечтают о титулах, дарованных императором, другие о придворных привилегиях.

Я собираю флот…

— Скоро вы окажетесь при дворе, — произнес Лорд-Протектор. — Вам следует знать, что вас там ждет. Список ваших врагов длинный.

Тут я напрягся:

— Неужели? Мне кажется, я их число уже основательно так проредил.

— У амбициозного человека не может быть мало врагов, — улыбнулся Лорд-Протектор. — Боятся — значит уважают.