Пятьсот миллионов. Полмиллиарда. Нда. Но уже завтра. Или я зажму эту пятихатку, как выражается виконтесса и это ожидание затянется надолго, а может быть — даже и навсегда.

То есть до полного никогда. Так может, оно того и стоит?

А партию в карты я уже все равно продул.

— Я говорила, — заметила виконтесса, тасуя и снова сдавая карты. — Это очень нужный нам человечек.

— Значит будем брать, — задумчиво произнес я. — Но если только этот ваш нужный человечек вздумает меня кинуть, хоть немного…

— Да-да, он в курсе, я ему уже говорила, — виконтесса взмахнула перетасованной колодой. — У вас есть собственный флот, он знает, что вы его достанете откуда угодно, если захотите. И он видел, как вы отделали герцога Сура на глазах всего Двора и вам за это ничего не было.

— Тогда какого черта он заломил такую цену, если всё понимает? — нахмурился я. — За такие деньги новый флот снарядить можно.

— Он полагает, что это цена, которую он лично стоит, — пожала плечами эта интриганка. — Ложка к обеду, и всё такое.

Да. Очень может быть. Я же тут, в конце-концов, действительно не планету покупаю, а ручку золочу. Длинную мохнатую коррумпированную лапу. А планета — это так. Повод для безопасного перевода средств. Чтоб никто не догадался.

— Хорошо, — бросил я карты на стол, все равно ни одной картинки. — Я беру. Пришлите мне купчую как можно быстрее.

— Уже у вас! — улыбнулась виконтесса.

Так оно и было. Купчая немедленно прибыла ко мне по почте. Пока виконтесса мешала колоду, я купчую прочел, заверил личной электронной сигнатурой и заплатил. Сполна. Пятьсот лямов — как с куста.

Ну только попробуйте устроить мне какой-нибудь форс-мажор. Не смотря на то, что я маленьких не обижаю, ради такого случая я пересмотрю свои моральные принципы.

— С вами приятно иметь дело, — удовлетворенно заметила виконтесса.

Я решил не комментировать, чтобы не испортить это хрупкое впечатление, отборной грязной руганью. Приятно, так приятно, наслаждайтесь. А что я сам по этому поводу думаю, это потом, лично, наедине с собой, не вынося сор из избы.

— Скажите, принцесса-квестор, — задумчиво произнес я. — А что вы с герцогом Суром не поделили? Я так понял, он даже испытывает в ваш адрес некоторые возвышенно неконтролируемые чувства?

Виконтесса с удивлением посмотрела на меня:

— Ну, а как же, принц-кавалергард? Ну вы сами прикиньте! Он вообще кто такой? А кто я. Моя фамилия происходит от первых космических первопроходцев, а он отпрыск каких-то провинциальных безымянных герцогов! И он еще смеет досаждать мне своими притязаниями! Как-то обиделся на меня и додумался сомневаться в моем собственном происхождении! Нет, вы представляете себе⁈ Посмел подозревать моих предков в самозванстве и подделке генеалогий! Нет! Нет, вот такого я не прощу, никогда. Это уже совсем за пределами добра и зла. Моя фамилия по длительности существования уступает, ну может, только Императорской семье!

Ну, положим подозревать предков можно во всяком, и даже следует их в этом подозревать. Ребята они были ушлые, рукастые, с затеями, иначе нас тут не было бы. Если для дела было нужно, наверняка и поддельные генеалогии шли в ход, история то обычная.

Но говорить виконтессе я такого не стал, незачем наживать врага из-за таких пустяков.

И я точно знаю, что теоретически непрерывная императорская линия Константинов прерывалась минимум дважды. И ничего. Выкрутились, как-то когда прижало. Нашли пути удержаться у власти. Вам, в конце-концов, всегалактическое владычество или истлевшие бумажки?

Все начинают выкручиваться, когда прижимает, и я не собираюсь кого-то тут осуждать. Я сам, вон, молодец, усердно взбиваю масло, для точки опоры в молоке проблем, готовых меня потопить в любой момент.

— У Сура, конечно есть некоторые положительные стороны, — постаралась быть справедливой виконтесса. — Он щедр, подарки дарил. Но эта его глухая ревность буквально к каждому встречному! Ну что за дикость!

— Это да, — усмехнулся я, в красках представляя столкновение Бешеного Сура с проявлениями дружеского придворного промискуитета. И где-то даже посочувствовал ему. Для простого дикого дворянина с периферии это все крайне несимпатично.

— А ещё эта его манера, постоянно меня подталкивать, словно кулаком в спину! Расти в рангах, качайся, расти! Да зачем мне это надо? — возмущалась виконтесса. — Сколько лет я без этого жила отлично, сколько еще проживу! Я на одной перепродаже заданий — знаете сколько в этом году подняла?

— Так, — прищурился я. — А вот этого нюанса я не понял. А вот с этого места поподробнее.

— Да вам благородным господам, это всё ни к чему, — махнула рукой виконтесса. — Это чисто наша, дамская история!

Но я её раскрутил нам подробности. На все грязные, неприглядные подробности.

Виконтесса оказалась подчеркнуто небоевой энергопрактик. И ничего терминального не изучает принципиально, для этого специально дрессированные кавалеры есть. Нет, она кончено кое-что умеет, как без этого. Она ловко коктейли смешивает без рук. И бесконтактным энергосексом развлекается. Ага. И дистанционным массажем. А подруги награждают её деньгами за отказ от ачивок в их пользу. Хрена себе чит! А что, так можно?

Посмотрел в правилах Системы. Ну, да, такая привилегия появляется в четвертой сотне у принцев-преторов. Можно взять деньгами вместо продвижения. Во, блин, поворот!

И сколько тут еще в верхних сотнях таких декоративных суперменов? Вот черт… Потенциал Империи, казавшийся мне крайне серьезным — эта тысяча безусловно подготовленных энергобойцов в сердцевине Империи — внезапно оказалась сильно скромнее. Её потенциал резко истаял в моих глазах. А ведь есть ещё «блатные», занимающие ранги не по умениям. Насколько тогда мы слабы на самом деле? Как это определить?

Все оказывается куда хуже, чем мне казалось…

— Нда, — произнес я вставая. — Всё это крайне занимательно, но меня ждут. Дайте знать, когда наш вопрос будет решен. Вас ваша тележка с подарками еще дожидается.

— Да, бросьте, — легкомысленно махнула рукой виконтесс. — Оставьте себе. После сегодняшнего феерического матча в сервобол мы в полном расчете.

Ну хоть тут я сэкономил….

Я вернулся в наши покои и погрузился в пучину отчаяния. В смысле, начал прикидывать как поправить финансы. Занялся выяснением вопроса, кому можно срочно заложить этого поганого Слона. Желающие мгновенно теряли интерес, стоило мне назвать номер сего выдающегося планетарного имущества. Мда, движимость с хреновой кредитной репутацией. Заслуженно хреновой.

Блин, вот чего теперь делать то? Взорвать её нахрен, что ли, хоть ачивку «Разрушителя планет» дадут…

Счет мой обнулен начисто. И похоже, на этом всё. Вот оно, подкралось, полное разорение, нищета и голодная смерть.

Я впервые за долгое время увидел дно моего денежного мешка. Оказывается, оно есть и выглядит непривлекательно.

Нужно срочно привлечь любое дополнительное финансирование и любым сравнительно законным способом пополнить наши средства и закрыть эту ужасающую дыру в моем бюджете, иначе уже вечером я отдам последние карманные финансы лакеям на чай за доставку ужина в покои…

Но потом случилось кое-что, заставившее меня отвлечься от моих финансовых проблем. Произошло нечто заставившее всех отвлечься от самых срочных дел.

Произошел Сдвиг. Сдвиг в Системе.

Масштабный сдвиг в иерархии престолонаследников вверх по списку. Внезапно — и без какого-либо предупреждения. Он настиг меня за ужином этого же дня.

— Ты это тоже видишь, Владимир? — произнес я опуская на стол чашку с герберским кофе.

— Ещё как вижу! — воскликнул Вова разглядывая полученное системное сообщение. — Вот это ого-го! Вот это подгон! Я поднялся! На три ранга сразу!

И я мог понять его энтузиазм. Такое редко бывает, чтобы сразу на три пункта за раз приподняться, чисто по совокупности заслуг, просто потому что уже находишься в этой очереди избранных.

— Что-то в лесу большее сдохло! — радостно воскликнул Вова.