— Ну, так и быть, — сдался он. — У меня очень простое желание. Я хотел бы найти Змеиную…
КРРРАК!
Тут камень, на котором он стоял, закачался и обрушился прямо у него под ногами.
— …дорооооогу! — завопил Джим, проваливаясь в колодец.
Ребята на секунду обмерли со страху, а затем заглянули внутрь. По счастью, на дне колодца блестела вода.
— Джим, ты жив? — хором спросили они.
— Пара синяков, но я в порядке! — отозвался юный англичанин. — Правда, вода здесь ледяная, бррр… Вытащите меня отсюда поскорее!
Ундина взяла верёвку и быстро опустила её в колодец. Джим привязал верёвку к поясу и дёрнул за неё, подавая знак… Друзья принялись тянуть его наверх.
— Подождите! — закричал Джим. — Я вижу какое-то отверстие в стенке колодца. Это похоже на туннель, который идёт горизонтально…
— Змеиная дорога! — воскликнули юные пираты. Джим просунул ногу в жерло туннеля. Ему самому не верилось в то, что произошло — странным образом его желание исполнилось!
Глава 4. Подземные чудовища
Морские Волчата спустились по верёвке в колодец и гуськом двинулись по Змеиной дороге. Мерцающие огни факелов озаряли каменные стенки туннеля. Из узкого прохода тянуло могильной сыростью. Зловещее местечко!
— А зачем на потолке деревянные подпорки? — спросила Ундина.
— Чтобы не было обвалов, — ответил Джим. — В шахтах города Смогтауна полно железных балок, но и они порой не выдерживают…
— Ты умеешь успокоить, — вздрогнула Ундина.
Морские Волчата с опаской шли вперёд. Это была не природная пещера, полная сталактитов и сталагмитов [2], а туннель, который кто-то специально прорубил.
Но кто? На стенках виднелись выбоины от молота каменотёса, а днище туннеля было покрыто толстым слоем скользкой пыли…
— Фу! — проворчал Антуан. — Какой затхлый воздух!
— Ты прав, — подтвердил Левоборто, ковыляя позади. — Здесь становится трудно дышать.
— А мы случайно не попадём в тупик? — испуганно спросил Правоборто.
Джим повернулся и посмотрел на друзей:
— Отставить разговоры! — строго сказал он. — Эта дорога указана на карте сокровищ, так что помалкивайте и идите вперёд!
И всё же ребят терзали смутные сомнения. Когда они очутились в широком пещерном зале, то задрожали от страха как осиновые листья.
Свет факелов еле-еле пробивался сквозь густую тьму. Левоборто, который двигался в полной темноте, внезапно остановился:
— Эй, братишка, ты зачем накинул мне сетку на лицо?
— Это не я! — ответил Правоборто.
— А зачем щекочешь мне шею?
— Говорю тебе — я тут ни при чём…
— Тогда кто это?
Ундина направила факел на Левоборто и подскочила от ужаса. Он с головы до пят был опутан паутиной! А на ней сидела тьма-тьмущая чёрных пауков!
— Левоборто, пожалуйста, закрой глаза, — дрогнувшим голосом сказала Ундина. Затем она собралась с духом и подошла поближе, чтобы снять паучью сеть, которая окутала норвежца, как покрывало.
— Но прошу тебя, не открывай глаза, — осторожно добавила Ундина.
Но Левоборто не стал её слушать и вытаращил глаза в ту минуту, когда мохнатый паук полз по кончику его носа!
— ТЬФУУУ! — с отвращением заорал норвежец. — Что за мерзкое существо? Прочь, прочь! На помощь! Фу, какая гадость! — Левоборто начал хлопать по своему лицу. Он в панике подскочил к Ундине — она невольно подняла факел повыше. Огонь перекинулся на паутину, которая вмиг вспыхнула и сгорела. Пламя опалило волосы Левоборто, а его одежда покрылась густыми хлопьями сажи.
— Ребята, я до смерти перепугался! — сказал он, задыхаясь. — Зато живот больше не болит!
— Для этого не нужно было устраивать огненное шоу! — отозвался Правоборто, помогая брату подняться на ноги. — У меня тоже боль как рукой сняло!
Тем временем Джим с факелом в руках обошёл весь зал пещеры. Из него вело множество ходов, и некоторые из них были узкие-преузкие.
Джим подозвал ребят к самому широкому ходу:
— Я бы пошёл сюда, — предложил он.
— Вечно ты решаешь за всех, — возмутился Антуан. — Почему именно сюда?
Джим молча осветил факелом стену. На ней была нарисована змея с раздвоенным языком.
— Ух ты, ладно, — согласился Антуан.
Но Левоборто был недоволен:
— После пауков нам только змей не хватало!
Другие ребята, не слушая норвежца, уже пустились в дорогу. Пройдя минут десять, Ундина снова вздрогнула.
— Там колышутся тени… — прошептала она. — Стойте!
Морские Волчата остановились за ней, выстроившись гуськом.
— Что именно ты видишь? — спросил Джим.
— В конце прохода кто-то мелькает.
— Люди или звери?
— Виднеются глаза, лапы и… море крыльев!
Антуан усмехнулся, смело продолжая путь:
— Обычные птички, — беспечно сказал он. — Теперь-то я знаю пернатых как облупленных….
Он сделал шагов двадцать и повернулся к ребятам:
— Ну что, вы идёте? — крикнул он.
В эту минуту на него обрушилась лавина летучих мышей — безумным вихрем они завертелись вокруг Антуана. С диким воплем он помчался обратно, а юные пираты бросились на землю с криками: «Кыш! Кыш!» Летучие мыши ещё немного покружили и вернулись на свои места.
— Дальше нам придётся ползти на четвереньках, — сказал Джим.
— Иначе мы можем спугнуть летучих мышей!
— Стоит мне открыть рот, как я начинаю задыхаться от пыли, — жалобно сказал Правоборто.
— Закрой рот и дыши носом, — посоветовал Левоборто.
Правоборто попытался дышать носом.
— Нет, не могу! Теперь пыль попадает в нос…
— Ну тогда дыши ушами, нытик! — фыркнула Ундина.
Морские Волчата ползли вперёд на четвереньках, пока не оказались у развилки двух дорог — они казались совсем одинаковыми.
— И куда мы пойдём теперь, капитан Джим? — иронично спросил Антуан.
— Даже не знаю, — признался Джим.
Тут вклинился Левоборто, просунув голову между друзьями:
— Ребята, у меня возникла отличная мысль — давайте вернёмся обратно!
— У меня появилась отличная идея… — прошептала Ундина.
— Какая??? — хором спросили друзья.
Ундина приподняла факел так, чтобы лучше разглядеть два пути.
— Здесь тоже должен быть знак змеи, верно?
Но в потёмках было трудно что-то разглядеть, а может, знак нарочно спрятали.
— Нас выведут летучие мыши! — неожиданно сказал Джим. — Если мышей напугать огнями факелов, то они полетят к выходу.
— Отличная мысль! — язвительно сказал Антуан. — А вдруг эти крылатые чудовища погонятся за нами? Что будем делать?
Но Джим уже вскочил на ноги и стал размахивать факелом. Ундина и Левоборто последовали его примеру.
Подвижная туча крылатых вампиров шумно захлопала крыльями.
Как и предвидел Джим, летучие мыши дружно метнулись в одну сторону и полетели по правому ходу. Морские Волчата побежали за ними. После пары извилистых отрезков пути перед ребятами засверкал ослепительный солнечный свет. Это был конец Змеиной дороги!
Глава 5. Команда в западне
Ребята вышли на склон холма, что стоял на равнине, пестреющей яркими цветами. Внизу возвышалось большое одинокое дерево. В его ветвях морские птицы свили себе гнёзда — вокруг слышался неумолкающий щебет.