Раз!

Два!

Пушистый комок вдруг утробно зарычал. Звук был низким. Он клокотал где-то глубоко в глотке кролика. Это настолько контрастировало с его внешним обликом, что я поневоле улыбнулся.

В тишине зала раздались не очень приятные звуки. Щелчки смещающихся суставов, хруст перестраивающихся костей.

Кролик на глазах вытянулся. Его тело стремительно наливалось бугристыми мышцами, а белоснежная шерсть потемнела, приобретая грязно-бурый окрас.

Спустя пару секунд перед нами стояло на мощных лапах долговязое существо, отдалённо напоминающее кролика. Передние конечности удлинились, и теперь их увенчивали изогнутые когти, каждый размером с добротный кухонный нож.

Глаза твари налились кровью. Перевёртыш тяжело дышал, возвышаясь надо мной на добрых полголовы.

Я чувствовал канал Сопряжения. Хорошо отлаженный, профессиональный. Темников плотно держал своего питомца в узде.

Но оваций в ответ он не получил. Для всех это было неожиданностью.

У Дэнни буквально отвисла челюсть. Он попятился, наткнувшись спиной на Неона, который тихо и жалобно заскулил. Лера сглотнула и на всякий случай крепко вцепилась в ошейник Бублика, который теперь не шипел, а лишь тяжело фыркал. Костя инстинктивно юркнул за спину Желешки, Анна спешно оттащила назад ощетинившуюся Матильду за шлейку.

Мои питомцы наоборот, завелись. Живчик, чувствуя угрозу, залился звонким лаем, а Искорка на моём плече угрожающе зашипела, выпуская струйки дыма из ноздрей.

Барон Сверчанский кое-как выдержал. Он посматривал из кармана, стараясь не показываться на виду Василия. Уговор он наш помнил.

Насладившись произведённым эффектом, Темников неторопливо подошёл к питомцу. Спокойно и по-хозяйски положил руку на бугристое плечо существа.

Пушистик моргнул, следом выдохнул с шипением. И начал стремительно «сдуваться». Кости вновь захрустели, шерсть посветлела. Через несколько секунд на полу снова сидел безобидный белый кролик, смешно подёргивая носиком.

— Вот и мой зверёк, — ласково произнёс Василий, почесав Пушистика за ухом и закидывая его на плечо. — Столько уже боёв с ним прошли. Со счёта сбился.

Не проронив больше ни слова, Темников вернулся к ремонту щитка пультовой.

Команда молчала. Но теперь взгляды, которые они бросали на «грузчика» и его пушистого антистресса, стали гораздо более почтительными. И очень настороженными.

— Если эта тварь хоть на шаг приблизится к Наташке… — пробормотала Лера, не выдержав.

— Мы её вместе поймаем, если вдруг что случится, — пообещал Ветров.

— Вы думайте, что говорите. Он под контролем, — улыбнулась Анна. — Нашли чего пугаться. Гладиаторы.

— Но это страшно было, — признался Костя. — У меня аж поджилки затряслись. Я как-то смотрел фильм ужасов, и там…

— Очнулись, собрались, — захлопал я в ладоши, замечая показавшегося в зале Белова. — А вот и наш пропащий. Вы где ходите Артём Сергеич?

— Да я это… надо было… в уборную, — слегка засопел помощник.

— Всё веселье пропустили, — хохотнул Ветров.

— Веселье? — озадаченно оглядел все Белов.

— Не отвлекайтесь, Артём Сергеич. У нас оттачивание «маятника», — вгляделся я в помощника, который забегал глазками. — Повторяю специально для вас…

Ближайшие полтора часа мы оттачивали новый приём. И что меня удивило, у Ветрова начало получаться лучше всех.

Чуть позже, когда команда разошлась по раздевалкам на большой перерыв, а Белов спешно отправился их пытать по поводу веселья, которое он пропустил, я отправился в свой кабинет.

Только расположился в кресле, собрался с мыслями, обдумывая действия Синдиката. И открылась дверь, причём без стука.

На пороге стоял Василий Темников. Он был уже без рабочей робы, в чистой футболке и джинсах. На его плече увлечённо грыз очередную морковку миловидный кролик.

Василий вошёл уверенным шагом и, не дожидаясь приглашения, опустился на стул для моих гостей. Но непрошенным гостям я был не очень рад. Встретил его холодным взглядом.

— Тренер, может хватит этого цирка, с этим всем «принеси-подай»? — начал он без предисловий, откинувшись на спинку. — Мы оба взрослые люди. Я знаю, что тебе жизненно нужен пятый, резервный тандем. Ситуация с недавней травмой Неона яркий тому пример. Ушибы Матильды туда же включим… Это ведь только цветочки. Ты ведь уже понял, в Бронзе бьют жёстко и без скидок на опыт. Дальше будет только хуже. А я готов к боям. И нужен тебе.

Я сцепил пальцы в замок, закрыл ноутбук.

— Резервного бойца я могу найти и на стороне, Василий, — мой голос звучал ровно и холодно. Я давал ему понять, что его слова ничего не значат. — Я уже присматриваю пару кандидатов. Это буду те, кто готов пахать ради команды и, главное, не будет бесить владелицу гильдии одним своим присутствием.

Темников слегка поморщился, но взгляд не отвёл.

— Ничего ты не знаешь, Артур. Да, я здесь ради неё. Глупо это скрывать. Но и не только поэтому. Я хочу помочь гильдии подняться.

— Скорее доказать Кире, что ты весь из себя молодец, — хмыкнул я. — Реабилитироваться в глазах бывшей. И потешить своё безмерное эго.

— Все мы ищем свою выгоду. И я. И ты тоже, — парировал Василий, чуть подавшись вперёд. — Но факт остаётся фактом: гильдии я больше полезен как боец, а не как грузчик. Не туда ты меня поставил. Ох не туда.

— Я поставил тебя туда, куда посчитал нужным, Темников, — мой голос был ровным и не терпящим возражений.

Василий прищурился, будто изучая меня и пытаясь сформулировать следующую фразу.

— И что? Тебе легче от этого? — печально улыбнулся Темников. — Я чем-то лично тебя уязвил? Ну скажи, не томи. Если уязвил — могу извиниться. Гордость мне позволяет. И своё непомерное эго отодвину в сторону, так уж и быть.

— Вспомни, как ты вошёл в гильдию. В первый день, — я не повышал голоса, но каждое моё слово било как молотком. — Мы стая. Сплочённая. Уверенная, что никто не предаст, не подставит. Здесь нет места самодовольству. Нет и презрения. А ты именно так смотрел на меня и остальных. Словно на мусор под твоими ногами. Опытного гладиатора отличает не высокомерие, а человечность в первую очередь.

— Это было раньше, тренер. Но время прошло, — не сдавался Василий. — И я обдумал своё поведение. Да, был не прав, признаю. Но и ты не имел права ставить меня подсобным рабочим! Подсобным! Это же… Я когда понял, что ты не шутишь, готов был вызвать тебя на дуэль.

— Чего ж не вызвал? — ухмыльнулся я в ответ.

— Просто не захотел, — смутился Темников.

Но я то понял по его взгляду: он осознал вовремя, что я сильнее его.

— Ты главное не увидел, — продолжал окучивать меня Василий, посматривая на мою реакцию. — Я ради Киры переступил через свою гордость. Стерпел унижения. Но заметь, я здесь не для того, чтобы конкретно тебя выручать.

— Оставь это мне, пожалуй, — я усмехнулся. — Я сам себя выручу, когда надо будет. Уж поверь.

Василий замолчал. Он почесал кролика за ухом, обдумывая следующий ход. Пушистик громче хрустнул морковкой и странно замурлыкал в наступившей тишине.

— Ты так ничего и не понял, — вздохнул я. — Зачем я так поступил? Я уже сказал, только что. И я тебя по-прежнему здесь не держу. Не нравится работа подсобным — дверь вон там. Никто тебя не осудит, но и останавливать не будет.

— Я ведь пришёл не просить, Артур, — голос Темникова стал серьёзнее, без напускной бравады. — А предложить свои услуги как специалиста. Опыта у меня очень много. Я знаю тактики команд из Бронзы и Серебра. Мой Пушистик — это козырь, которого нет ни у кого в вашей Лиге. Дай мне шанс показать себя на арене.

Мы смотрели друг на друга несколько долгих секунд, которые, казалось, растянулись в минуты. Я оценивал риски.

Темников был токсичен, да. Этого он и не скрывал. Но его кролик-перевёртыш… Василий был прав. Это действительно мощный и непредсказуемый актив.

А времени до следующего официального боя оставалось катастрофически мало. Кире ещё не пришло уведомление. Но конец недели, выходные.