чтобы сосредоточиться. В обступившей её темноте замелькали увиденные на страницах символы. Максимально абстрагировавшись от окружающих лесных звуков и цветочных ароматов, принцесса приступила к заклинанию. Изящные повороты ладони, сопровождаемые отрывистыми фразами, плавно переходили в колдовские жесты. Воздух вокруг её пальцев вновь заструился извилистыми волнами. Однако, в этот раз девушка без усилий удерживала выпрямленную руку на весу. Теперь не только Джон, но и остальные с любопытством наблюдали за происходящим. Лайла приоткрыла глаза, скосив взгляд в книгу. Уточнив последние движения, она перевела взор на сухой берёзовый листок, зацепившийся за травинку:

– Flamgnis entegvort! – более отчетливо и громко прозвучали последние слова принцессы.

Все посмотрели на листочек, но с ним ничего не произошло.

– Так и задумано? – со скукой спросил Рэксволд.

– Нет, – Лайла раздосадовано сжала кулаки. – Я надеялась вызвать хотя бы искру. Но, чтобы заклинание удалось, нужна совокупность множества факторов: отточенность движений, правильное произношение сложных слов, высокая концентрация и, конечно же, достаточное желание, исходящее изнутри, – девушка закрыла гримуар и печально добавила: – А может, это всё уже не имеет смысла, ведь магические существа канули в небытие. Я не знаю…

– Эй, – Джон взял ладонь принцессы в свои руки. – Не расстраивайся. Мне кажется, при должном упорстве у тебя всё получится. В любом случае сейчас даже это марево выглядит чудно. А книга попала к тебе лишь вчера. Такими темпами того и гляди уже через денёк-другой можно будет разводить костёр без огнива, – он подмигнул Лайле, и она не смогла сдержать улыбку.

– Ты мне льстишь, – вампирша кокетливо прищурилась.

– Нисколько, – более серьёзным тоном ответил следопыт. – Я верю в тебя. И небезосновательно. Я тренировал новобранцев и прекрасно вижу людей, способных добиться успехов благодаря своей целеустремлённости. Ты относишься к их числу, пусть и то, что ты делаешь, лежит за гранью моего понимания.

Посмотрев на них, Рэксволд утомлённо вздохнул, оттолкнувшись руками от ног, встал и закинул тяжёлый заплечный мешок за спину.

– Ладно, женщины, дети и старики. Я пойду вперёд. Догоняйте! – захватив с собой кусок кабаньей ляжки, ассасин устремился к лесу.

– Что-то я не понял, ты кого это в старики записал? – возмутился Джон. – Тебе где-то тридцатник, а значит, я старше тебя лишь на восемь лет.

– На девять, – не оборачиваясь, ответил убийца, откусывая мясо.

– Ох, это в корне меняет дело, – бросил ему вдогонку следопыт.

– Конечно, – ассасин остановился и встретился глазами с Джоном. – Мне лишь двадцать девять лет, а тебе меньше чем через два года пойдёт пятый десяток, – он сопроводил свои слова издевательской улыбкой.

Следопыт не нашёлся что ответить, и парнишка заговорщически прошептал:

– Дать тебе ботинок? Может, хоть ты в него попадёшь…

– М-да, Алан, кажется, я начинаю тебя понимать, – глядя на двинувшегося дальше убийцу, сказал Джон.

– И между прочим… – Рэксволд вновь обернулся, но, прежде чем он продолжил, что-то вырвало кабанятину из его руки и пригвоздило к ближайшему дереву.

– Извини, – следопыт повесил лук за спину. – Что-то пальцы с тетивы соскочили. Видимо, возраст сказывается.

Все, кроме ассасина, рассмеялись. Больше всех радовался Алан – его глаза аж блестели от морального удовлетворения. Убийца невозмутимо подошёл к дереву, выдернул стрелу с нанизанным на неё мясом, и, откусив, спокойно произнёс:

– Хватит рассиживаться. Время не ждёт.

* * *

Ватага бравых всадников обогнула потрёпанный ветрами лысоватый холм и въехала в бухту, хорошо известную среди контрабандистов и пиратов. По «Кодексу тринадцати черепов», установленному ещё первыми флибустьерами Грозовых Островов, в каждом королевстве было место, являвшееся нейтральной территорией для переговоров и заключения важных сделок между крупными игроками преступного мира. В Эльтароне оно именовалось Бухтой Четырёх Ветров. Даже враждующие группировки бандитов не могли обнажать здесь оружие без обоюдного согласия. Факт нарушения Кодекса рано или поздно выявлялся, и нарушитель наказывался крупным штрафом в пользу морского государства или полным уничтожением виновника вместе с его бандой. Вид наказания зависел от тяжести проступка. Каждый случай всегда рассматривался индивидуально.

Бальтазар щурясь взглянул на искрящееся в солнечном свете море. Он поднёс ладонь к глазам, чтобы получше рассмотреть покачивающийся на волнах корабль, над которым, совершая невероятные кульбиты, летали неугомонные чайки. Поднятый чёрный флаг с белым рисунком в виде ока, заключенного в треугольник из костей, выдавал в нём «Зависть», судно виверхэльского пирата Адвила Нильетти. На песчаном берегу, среди редких кустарников, расположился лагерь капитана. Не меньше десятка низких палаток, на фоне которых ярко выделялся стройный красный шатёр. Судя по тому, как позамирали силуэты матросов, отряд «Бездушных» не остался незамеченным. Седовласый хрустнул большим пальцем об указательный и направил лошадь вперёд. Разбойники, переглянувшись, молча последовали за своим предводителем.

Когда они приблизились к лагерю, из высокого шатра вышел стройный мужчина с изящной бородкой и баками. Поправив кружевные манжеты белой шёлковой рубашки, заправленной в тёмно-синие кожаные штаны, он приветственно поклонился. Человек, увидевший Адвила впервые, никогда бы не заподозрил, что за его любезной улыбкой и вычурными манерами скрывалась насквозь изъеденная корыстью душа. Но даже она была лишь песчинкой по сравнению со всепоглощающей бездной непреклонной натуры Бальтазара.

– Ну наконец-то. Я уж думал, «Бездушные» забудут почтить нас своим присутствием, – капитан погладил своё жабо и хитро улыбнулся.

– Я тоже рад, что свирепые шторма не разбили твою посудину, – спешиваясь ответил седовласый. – Надеюсь, мой товар тоже цел?

– Сразу к делу? – на лице Адвила промелькнуло лёгкое разочарование. – Как неучтиво. Неужели ты не желаешь отметить встречу старых друзей глотком изысканного вина?

– Мне нет дела до этикета, – нетерпеливо отрезал Бальтазар. – Пора бы уже запомнить, что я не из тех, кто задвигает дела на второй план в пользу веселья.

Седовласый махнул рукой, и лысый воин с козлиной бородкой поставил у его ног обитый железом сундук. По одобрительному кивку главаря «Бездушных» бандит распахнул ларец, явив присутствующим сияние золотых монет.

– Конечно, после успешной сделки можно будет откупорить бочонок вина, ну а пока я повторю свой вопрос: где мой товар? – бескомпромиссный взгляд Бальтазара заставил капитана тяжело вздохнуть.

Адвил Нильетти повернулся к двум десяткам пиратов, наблюдавшим за происходящим, и совершил уточнённый жест ладонью. Морские разбойники принесли внушительных размеров ящик и поставили рядом с капитаном.

– Сколько здесь золота? – с фальшивой безучастностью спросил Адвил.

– Вторая половина оговоренной ранее суммы, – Бальтазар стукнул носком сапога по сундуку. – Можешь пересчитать, если у тебя есть лишнее время… или повод мне не доверять, – последняя фраза прозвучала предостерегающе.

– Конечно, я тебе доверяю, – с невинной улыбкой заговорил капитан