«Зависти», – но… – он немного помялся, – боюсь, этого не хватит…

– Я не ослышался, друг? – Бальтазар сделал упор на последнее слово, пронзив собеседника строгим взором. – Ты имеешь наглость менять условия нашей сделки?

– Как грубо, – Адвил Нильетти коснулся пальцами груди и закатил глаза. – Не пойми меня превратно, я в точности выполнил все твои указания: передал заказ лучшим мастерам Аль Херона, оплатил его твоим золотом, а позже забрал. Но пока я пополнял припасы в порту Васт-Клоча, встретил там старого знакомого из лесного королевства. Он поведал мне весьма занимательные слухи, и, сложив очевидные факты, я сразу понял, зачем тебе нужны столь необычные предметы, – капитан похлопал ладонью по ящику. – Ты втянул меня в очень серьёзную историю. Я буду рад, если твой план осуществится. Как-никак я всегда ценил сильных союзников. Но если нет… Когда королевские шпионы распутают этот клубок, награда за мою голову возрастёт в раз эдак десять. В связи с этим я настаиваю на дополнительном вознаграждении за риск.

– Так дело не пойдёт, – ухмыльнулся седовласый. – Хвали или проклинай свою прозорливость, но твои догадки – исключительно твои проблемы.

– Как грустно. Кажется, мы зашли в тупик. А я думал, ты понимаешь, что мои догадки могут стать и твоей проблемой, – с ехидной усмешкой заметил Адвил.

– Ты смеешь мне угрожать? – зловеще улыбнулся Бальтазар, смотря на костяшки своего кулака. – Похоже, буйное море повредило твой рассудок. Или ты забыл, почему на Грозовых Островах меня прозвали «Костоломом»?

– Не забыл, как и то, что ты чтишь Кодекс, а мы находимся в Бухте Четырёх Ветров, – словно не до конца веря своим словам, капитан на всякий случай положил руку на эфес висящей на поясе шпаги.

– Что ж, – задумчиво протянул седовласый. – Я рассматривал такой поворот событий. Ты не оставляешь мне иного выхода. Принесите остальные сундуки! – скомандовал он.

– Значит, ты принимаешь мои требования? – обрадовался Адвил.

– Не совсем, – с загадочной ухмылкой произнёс Бальтазар.

Через минуту на пиратов смотрели два ларца с золотыми монетами и ещё два с серебрениками. Лидер «Бездушных» вышел вперёд и громко заговорил:

– Я согласен удвоить сумму второй половины оплаты, чтобы ты остался доволен, мой старый друг. Также я накину сверху два сундука с серебром. Специально для твоих морских волков. Распутные девки нынче дороги. А заходить в порт и не порезвиться… Сам знаешь, это не способствует боевому духу. Итого четыре сундука с сокровищами.

Он сделал паузу, чтобы люди Адвила могли осмыслить сказанное. Реакция не заставила себя долго ждать. Глаза пиратов алчно загорелись, а по толпе разлетелся заинтересованный шёпот. Капитан ещё не понял, какую игру затеял Бальтазар, но влияние седовласого на команду ему совсем не нравилось.

– Весьма любопытное предложение, – Адвил пощекотал пальцами жабо. – Чего же ты хочешь?

– Пусть нас рассудит поединок! – воодушевленно крикнул бородач. – Если выиграю я, то условия сделки останутся прежними. Коли нет, ты получишь двойную оплату золотом и уважишь своих отважных воинов серебром, – он поставил ногу на один из сундуков. – Ты же не испугался старой сухопутной крысы?

Адвил Нильетти стиснул зубы, видя, как искусно глава «Бездушных» манипулирует его командой. На лицах пиратов вырисовывалось однозначное предвкушение пополнить карманы серебрениками. Капитан не планировал отстаивать свою точку зрения силой, но отказ мог поставить жирное пятно на его безупречном авторитете. Бальтазар являлся серьёзным соперником. В годы своей молодости он мог легко сражаться сразу с пятью атакующими. Однако седина и старые раны брали своё, и сейчас у Адвила были все шансы одержать верх. Победа над знаменитым Костоломом заметно бы утвердила положение в пиратском обществе. Капитан ещё раз взглянул на сундуки со соблазнительно сверкающими драгоценностями.

– Я принимаю вызов! – твёрдо ответил он и, тяжело вздохнув, добавил: – Жаль, что после всего мы уже не сможем остаться друзьями.

– Конечно, не сможем, – коварно улыбнулся Бальтазар. – Биться будем насмерть.

На лице Адвила промелькнул испуг, сменившийся неприкрытым сомнением. Но трусливый отказ от дуэли означал бесповоротное уничтожение собственной репутации. Вслед за ней рухнуло бы и большинство важных связей, над которыми он кропотливо трудился последние годы. Обратной дороги уже не было.

– Насмерть так насмерть, – вдруг рассмеялся капитан, с победоносным видом посмотрев на пиратов. – Принесите мой камзол и расчертите круг! Я с честью приму любой брошенный мне вызов, – он повернулся к морю, устремив мрачный взгляд к потемневшему на востоке горизонту.

Надвигающийся грозовой шквал угрожающе посверкивал молниями, собираясь обрушить на побережье всю мощь небес.

* * *

В шуме прибоя затаился зловещий шёпот приближавшегося шторма. Из-за усилившегося ветра, тянувшего с берега запах гниющих водорослей, воздух наполнился незримой тревогой. Подрагивая языками пламени, тринадцать длинных воткнутых в песок факелов образовали арену. Бездушные и пираты, разбившись на два полумесяца, обступили круг, в центре которого напротив друг друга стояли Адвил и Бальтазар. Удар в гонг символизировал начало поединка, у которого мог быть лишь один победитель.

– Пять долгих лет мы плавали в составе «Чёрной эскадры», грабили торговые корабли и бились плечом к плечу. Изволь спросить тебя, Бальтазар, неужели всё должно закончиться именно так? – с непониманием вымолвил капитан «Зависти», стоя с опущенной шпагой в руке.

– Наши дороги разошлись давно. И сегодня один из нас останется здесь, – седовласый снял с пояса молот и крюк. – И поверь, друг, это буду не я, – он расправил плечи и, повертев головой, размял шею.

– С тех пор как ты сошёл на берег, с каждым годом я узнаю тебя всё меньше. Говорят, ты продал свою душу демонам, – Адвил стряхнул крупицы песка с расшитого золотом синего камзола. – Похоже, они глаголют истину…

Бальтазар ухмыльнулся и стал размеренным шагом обходить противника, ведя острием крюка по песку:

– Это говорят предатели, потопившие мой корабль, протащившие меня под килем и бросившие моё окровавленное тело на корм акулам? Они знали, что трон Грозовых Островов мог достаться мне по праву Жребия и избавились от меня. Точнее, они так решили. Ублюдки слишком поздно осознали свою ошибку. Здесь, на суше, у них нет власти и я могу беспрепятственно собирать силы для ответного удара. Грядёт час расплаты, и они это знают. Им только и остаётся, что трястись от страха и подсылать ко мне наёмных убийц. К их ужасу даже они не могут свести меня в могилу. Когда задуманное свершится, я заживо посдираю с них кожу. Но ты этого уже не увидишь.

Лидер «Бездушных» сделал выпад крюком.