Эрминия отвлекала внимание, Рэксволд бесшумно подбирался к врагу. Накинув на себя капюшон и маску, он буквально слился с ночным лесом и почти застиг колдуна врасплох. Но тот, словно почувствовав ассасина, исчез за миг до атаки.

– Хорошая попытка, – сухо заметил некромант, появившись у соседнего дерева.

Едва он закончил фразу, как в него уже летели брошенные убийцей кинжалы. Леонардо поднял ладонь – клинки Рэксволда повисли в воздухе, замерев в шаге от его лица.

– Теперь моя очередь, – жутко улыбнувшись, чернокнижник загнул указательный палец, направив его на ассасина.

Кинжалы перевернулись и послушно устремились в своего хозяина. Изумлённый Рэксволд едва увернулся от пролетевшей рядом стали, что моментально скрылась в кустах, обронивших несколько одиноких листиков. Судя по стуку, клинки вонзились в ближайшее дерево. Убийце ничего не оставалось, как отправиться на поиски своего оружия. Правый глаз колдуна провожал нырнувшего в заросли Рэксволда, в то время как левый совершенно независимо дёрнулся в сторону, остановившись на приближающейся Эрминии. Некромант повернулся к ней, и его волчьи глаза неожиданно поблёкли до едва желтоватого, почти белого оттенка. Воительница ощутила на себе пронизывающий мёртвый взгляд, словно сама вечность коснулась её души.

– Любопытно… Ты единственная не испытываешь здесь страха, но твой разум напоминает оголённый нерв, – Леонардо щёлкнул пальцами, и Эрминия бессознательно рухнула наземь. – Я изучу этот феномен позже.

Глаза чернокнижника ожили, вернув прежний цвет, и он резко выставил перед собой ладони. Около его груди повисли выпущенные дуплетом стрелы. Колдун медленно перевёл взор на стоявшего в растерянности следопыта:

– Какая жалость… Я думал, ты умнее…

Зная, что будет дальше, Джон в прыжке повалил Лайлу с Аланом и, упав между ними ниц, прижал их руками к земле. Через мгновение над их головами просвистели возвращённые телекинезом стрелы.

– Не задело? – следопыт бегло покосился на лежавших рядом принцессу и юнца.

– Кажется, нет, – неуверенно вымолвила вампирша.

Побелевший от ужаса парнишка, не найдя сил выдавить из себя хоть слово, отрицательно помотал головой.

– Пора заканчивать, – Леонардо вскинул руки, и странников оглушили крики вспорхнувшего воронья. – Я не хотел этого, Лайла де’Рон…

Дубрава вновь наполнилась мерзким краканьем и клёкотом. Птицы стали слетаться к некроманту, сбиваясь над ним в огромную живую тучу, которую заклинатель явно планировал обрушить на своих недругов. Острые когти и мощные клювы воронов представляли серьёзную опасность. Следопыту доводилось видеть, как легко эти крылатые падальщики разделывали павших на поле боя, вырывая куски мяса из любых незащищённых бронёй мест. Вскочивший на ноги Джон забросил за плечо лук и извлёк из сапога охотничий нож, готовясь дать отпор пикирующим птицам. Нелепость его обороны вызвала на лице колдуна надменную ухмылку. Лайла поднялась на ноги и печально произнесла:

– Не уверена, что получится, но…

Принцесса так и не договорила, пытаясь сконцентрироваться на заклинании. Чувствуя себя последним оплотом Света перед надвигавшейся Тьмой, она жутко боялась оплошать. Против неё плёл чары самый настоящий некромант, в разы превосходящий её в искусстве колдовства. Детально вымеряя каждое движение, Лайла направила огненные руны на воронов. Увидев свечение на её ладонях, чёрный маг насторожился. Однако прежде чем он успел что-то предпринять, из дрожащих рук вампирши вырвались потоки огня, озарившие удивлённого Джона и напуганного Алана. Красно-оранжевое пламя долетело до воронов, и попавшие под удар птицы, роняя тлеющие перья, стали падать вниз. Остальные вестники траура, тревожно крича, разлетались по ночном лесу. На лице Леонардо застыло неподдельное потрясение. Он ошеломлённо смотрел на обгорелых воронов, отчаянно пытавшихся взлететь, но вместо этого лишь беспомощно прыгавших по усыпанной искрами земле. Чернокнижник перевёл взгляд на насупленную принцессу, стоявшую с пылающими знаками на ладонях, и растерянно пробормотал:

– Невозможно… Девиант…

Некромант не мог отвести глаз от колдовских рун принцессы, совсем не замечая, как Джон натягивает тугую тетиву. Леонардо опомнился слишком поздно. Метко выпущенная стрела угодила ему точно в сердце, заставив отшатнуться на шаг назад. Удивлённо опустив взор на свою грудь, он заключил древко стрелы в кулак, вырвал её из тела и отбросил в сторону. Из раны чернокнижника тут же засочилась тёмная жижа, с шипением потёкшая вниз по плотной мантии. Колдун исподлобья посмотрел на опешившего следопыта и погрозил ему пальцем.

– Какого чёрта? – не веря своим глазам, произнёс Джон.

Лайла направила на Леонардо ладони и тут же поймала на себе его пристальный взгляд. Одно дело – воспользоваться эффектом неожиданности, и совсем другое – атаковать некроманта прямо в лоб уже известным ему заклинанием. Отражённые потоки огня могли легко стать финальным аккордом их битвы. Принцесса решила не рисковать. Тем не менее она не опустила руки, а наоборот – заставила свои руны засиять, чтобы внести смуту в мысли чернокнижника и выиграть ещё немного времени для остальных. Джон вскинул лук и попытал удачу ещё одним прицельным выстрелом. Услышав ритмичное дребезжание тетивы, отползший в траву Алан рефлекторно вжался в землю. Не отводя выжидающего взора от вампирши, Леонардо чуть повернул ладонь, и стрела, изменив траекторию полёта, пропала в тёмных кронах дубов.

Чары контроля разума постепенно развеивались, и, вздрогнув, Эрминия вернулась в сознание. Подобно разбуженной дикой кошке, она в одно мгновение оказалась на ногах и, ловко подобрав мечи, незамедлительно ринулась в бой. Завидев стремительно приближавшуюся златовласую бестию, чернокнижник стянул перчатку и направил на воительницу когтистую бледную руку. Однако прежде, чем он успел что-то сделать, в его виски вонзились кинжалы выросшего у него за спиной Рэксволда. Грубо провернув острую сталь, ассасин выдернул клинки из головы врага. Но вместо того, чтобы упасть замертво, как и полагалось убитому, Леонардо неожиданно повернулся к изрядно напрягшемуся Рэксволду. На секунду ассасину показалось, что перед ним стоит безобразный мумифицированный мертвец. Мимолётный образ растаял так же быстро, как и появился, когда сверкнувшее лезвие разрубило голову некроманта на две части, остановившись лишь у самой шеи. Обрушившийся сверху удар меча поражал идеальной точностью, несмотря на то, что был выполнен Эрминией в прыжке и с разворота. Леонардо, не подавая признаков жизни, моментально распластался по земле. Под расколотой головой стала образовываться густая пузырящаяся лужа, изрыгавшая в воздух отвратительный смрад гнилого мяса. Рэксволд сдёрнул с лица тонкую маску, никак не спасавшую от тошнотворного запаха, и закрыл нос запястьем. Недоверчиво пнув ногой изувеченное тело и убедившись, что всё кончено, он одобрительно кивнул Эрминии. После этого они направились к остальным, стоявшим на отдалении и, к счастью, ещё не чувствовавшим расползающуюся по округе жуткую вонь.

– Вот и всё, – Джон повесил лук за спину и посмотрел на Лайлу. – Впечатляющий огонь. Ты как?

Принцесса сделала неопределенный жест рукой и вымученно улыбнулась:

– Кажется, я