переоценила свои возможности. Заклинание отняло больше сил, чем я предполагала. Ноги подкашиваются…

– Ещё бы, – сказал сидевший на земле Алан. – У меня самого ноги как тряпки, а я даже в бою не участвовал.

Джон обнял Лайлу за талию, и она устало прислонилась к его плечу.

– Что за зловонье? – вдруг нахмурился воин.

– Отвратительно, – Лайла поморщилась и уткнулась носом в шею следопыта.

– Вам не нравится запах победы? – спросил подошедший Рэксволд, прикрывая лицо запястьем.

Парнишка, почувствовав рвотные позывы, заткнул рот руками.

– Запах как запах, – безэмоционально ответила Эрминия, воткнув позаимствованный меч рядом с Джоном, покосившимся на испачканное бордово-чёрное лезвие.

Все свои манёвры воительница совершала острым клинком следопыта, используя второй, давно затупившийся меч, для защиты и балансировки. Воткнув своё оружие около ноги, Эрминия подняла с земли тяжело дышавшего полуживого ворона и с хрустом свернула ему шею.

– На ужин сгодится, – прокомментировала она свои действия удивлённым воинам.

Рэксволд, достаточно наслушавшийся про магию Тьмы, забрал мёртвую птицу из рук девушки, бросил на землю и надавил на неё сапогом. Из лопнувшего брюха ворона выскочили блестящие красные кишки вперемешку с прозрачной слизью и желтоватыми опарышами, напоминавшими россыпь шевелящегося риса.

– Приятного аппетита, Эрми.

Алан, больше не в силах сдерживать свой желудок, вскочил и заплетающейся походкой поспешил в кусты. Эрминия лишь хмыкнула, выдернув свой меч из земли.

– Увезите меня отсюда, умоляю, – вымолвила Лайла, плотнее прижимаясь к шее Джона, чтобы перебить его приятным запахом, смешавшим в себе оттенки дыма, лошадиного пота и металла, витавший в воздухе смрад.

Без кольца Леонардо вампирше весьма тяжело давалось управление своим обонянием, и сейчас она лучше всех ощущала весь букет тухлости, насквозь пропитавший беспокойную ночь.

– Лошади! – спохватился следопыт.

В пылу сражения странники начисто забыли о животных, но, к удивлению следопыта, ни одна из четырёх лошадей не сорвалась и не убежала. Более того, они вели себя подобно скоту перед забоем, неподвижно стоявшему перед мясником, безропотно ожидая своей трагической участи. Джон, увлекая за собой принцессу, подошёл к Бамбуку и осторожно коснулся его серой морды. Лишь после этого конь вышел из ступора и, раздувая ноздри, стал подозрительно принюхиваться к окружающим запахам.

– Нет, друг, это не от меня, – усмехнулся следопыт и похлопал коня по шее.

* * *

В тёмном лесу не было и намёка на рассвет, когда странники оседлали лошадей и выдвинулись в путь. Едва копыта застучали по уже известной им дороге, Лайла, почувствовав свежий ветерок, облегченно вдохнула полной грудью. Джон посмотрел на выплывавший из-за деревьев краешек светлеющего неба и задумчиво перебрал в руках поводья:

– М-да. Ночное «утро» выдалось странным…

– Лишь утро? – удивился Рэксволд. – А я думал, у нас всё путешествие с прибабахом. Подожди, доберёмся до Карстэнура, а над городом драконы порхают.

– Ну, – усмехнулся следопыт. – Я бы не сильно удивился этому после всего, что видел.

– Не знаю, как для вас, но для меня – это худшая ночь в жизни, – немного придя в себя, вымолвила принцесса. – Колдун, норовящий сцедить мою кровь, словно сок с берёзы, и отвратительный мерзкий запах… Слава небесам, этот кошмар закончился, – она обвела спутников признательным взглядом. – Джон, Рэксволд, Эрминия, спасибо… Без вас у меня не было бы и шанса…

– Обращайся, – усмехнулся ассасин. – Мы всегда не против надрать кому-нибудь задницу. Да, Эрми? – он повернул голову к сидевшей позади девушке. Крепко обняв убийцу и прислонившись щекой к его спине, воительница ехала, закрыв глаза.

– Уморилась, – на полтона ниже сказал следопыт. – Почти всю ночь пробыла в дозоре, а потом ещё и бой.

– Если я не отвечаю, это ещё не означает, что я сплю, – не поднимая век, недовольно изрекла Эрминия. – Ты считаешь, что я выдохлась из-за такой ерунды? Да меня ещё на пяток сражений хватит. Может, ты просто хочешь оскорбить меня?

– Что? Нет… Я это… совсем не то имел ввиду, – немного растерялся Джон.

Воительница открыла глаза, смерила следопыта внимательным взглядом и подмигнула:

– Расслабься. Я шучу.

Рэксволд рассмеялся, а Эрминия, поудобнее прислонившись к его спине, вновь провалилась в полудрёму.

– Да… Вы подходите друг другу, – усмехнувшись, заметил Джон.

– Вы тоже, – ассасин бросил взгляд на принцессу и, пришпорив Ветра, поскакал вперёд.

– Что он имел ввиду? – тихо шепнула следопыту Лайла. – Почему комплименты и издёвки из его уст звучат одинаково?

– Извращённое искусство красноречия, не иначе, – Джон скрестил руки, заключив вампиршу в объятия. – Может, их этому учат в Храме Войны? Кстати, – воин призадумался. – Знаешь, Лайла, это место всегда было окутано завесой тайны, породившей немало слухов и догадок. Встречала ли ты в королевской библиотеке хоть какие-нибудь упоминания о нём?

– О Храме Войны? – удивлённо переспросила принцесса и повернула голову к следопыту. – Том самом, что находится в Аль Хероне? – увидев кивок, она улыбнулась и вымолвила: – Путешественники собирали информацию о чужих землях задолго до основания Эльтарона. Естественно часть старинных рукописей попала и в нашу коллекцию. Храм Войны упоминался сразу в двух книгах: «Девять чудес света» и «Военное дело».

– И что о нём пишут? Кроме того, что там «рождаются» лучшие воины семи королевств…

– Увы, Джон, там не раскрывается тайн одного из самых загадочных городов пустыни. Лишь история появления, если тебе, конечно, интересно.

– Рассказывай, – махнул рукой следопыт. – Всё веселее ехать.

Алан, предвкушая увлекательный рассказ, способный отвлечь его от урчавшего с голоду живота, поравнял Бульбу с Бамбуком, чтобы лучше слышать принцессу.

– Три века назад, – Лайла неожиданно осеклась. – Семь веков назад на престол Аль Херона, самого сильного из пустынных королевств, вошёл Джунзабет Ваал. Почти сразу же молодой и амбициозный наследник вступил в территориальные войны с соседствующими государствами. За тридцать кровавых лет под непрерывным натиском захватчиков Кивинкут, Асзаг и Дальгелат пали и перешли во владение Аль Херона. Чуть позже разведчики стремительно развивавшегося королевства обнаружили независимое поселение в пару сотен человек. Крепость, укрывшуюся от войны в центре Нейтральных Песков. Посланники Аль Херона предложили им сдаться без кровопролития, но обитатели цитадели рассмеялись им в лицо, лишь разгневав правителя-узурпатора, давно положившего глаз на новую территорию. Джунзабет решил стереть дерзких аскетов с лица земли и направил к крепости треть своего войска. Возглавил многотысячную армию Боевой маг Джалах, достигший невиданных высот в магии Воздуха и официально нареченный королём «Повелителем песчаных бурь». Начало военных действий должно было быть ознаменовано специальным сообщением, но соколиная почта молчала. Спустя месяц в столицу Аль Херона подбросили голову Джалаха. Остальное