вас в жены. Священнослужитель сочтет нас тайным браком и вы

разделите со мной ложе.

Принцесса невольно отшатнулась от нахального предложения.

- Что? Что вы такое говорите? – Ее голос дрожал отвращением. Шэнь был

ровесником ее отца. Но дело было даже не в большой разнице в возрасте – девушка

невзлюбила самоуверенного, высокомерного князя из Дунсяна, как только он появился

при дворе.

- Я оставлю в вашем чреве семя и Огедей мгновенно потеряет к вам интерес, - с

одутловатого лица генерала смыло участие и заботу. Он предстал перед ней таким, каким

привык представать перед подчиненными и солдатами. Властный. Беспринципный.

Добивающийся цели любыми путями.

- Я не стану вашей женой! – Лин выпрыгнула из кресла, как ужаленная.

- Станете, моя госпожа. Это ваш единственный шанс избежать нежеланного брака с

повелителем кочевников.

- Но Первый Министр не позволит…

- Когда Наследник и весь Изумрудный Дворец узнают о нашей любви, у них не

останется выбора. Они примут вас, как мою законную супругу.

- Седьмую супругу, - зло поправила Лин.

- Не лучше ли стать седьмой на Родине, чем уехав за Стену – пасть там до

двенадцатой? – Усмехнулся Шэнь. Его узкие, черные глазки поблескивали нетерпением.

Он кинулся к ошеломленной девушке и стиснул в объятиях. Она вскрикнула и

попыталась вырваться.

- Перестань, не сопротивляйся. Я все равно не отпустил бы тебя из Срединного

Царства. Я давно грежу о тебе, принцесса. Сгораю от нетерпения проникнуть в тебя и

жажду отвесных ласк. Мечтаю укротить и сделать покорной.

Юная дочь Императора обомлела от дерзости старого генерала. Воспользовавшись

неопытностью Лин, он грубо смял ее губы своими, всунув в ее рот язык.

Принцесса вздрогнула и неловко укусила Шэня.

- Не прикасайся ко мне! – Отпрянула она. Ее щеки пылали.

Он слизал с губы каплю крови и покачал головой:

- Не будьте дурой, моя госпожа. Я, и только я - ваше единственное спасение от

жизни за Стеной. Смерите гордыню, примите мое предложение, станьте моей.

- Никогда!

- О боги Девяти Небес, вы глупее, чем я предполагал, - он вышел из себя и крикнул:

- Как вы не понимаете? Ваш отец мертв, ваша мать мертва, ваша старшая сестра скоро

станет Императрицей другого царства, а ваш малолетний брат Реншу еще ребенок. В

Изумрудном Дворце у вас больше нет защитников. Наследный принц Ксиу займет трон, его мать останется при нем и станет управлять государством. Вы потеряли былое

положение, Лин. Если останетесь в Шелковом Городе – долго не проживете, - Шэнь сузил

глазки и рассмеялся. – Хотя, замужем за Огедеем о счастливой жизни тоже придется

забыть. Двенадцатая жена кочевника – это не то о чем вы мечтали с рождения, угадал?

Принцесса неуверенно кивнула. В открытое окно ворвался весенний ветер.

- Я не стану вашей женой, - прошептала она.

- Тогда вы умрете, - предостерег генерал.

Лин замотала головой, отступая к бумажной перегородке, расписанной алыми

узорами.

- Смелое заявление, - процедила она, каким-то чудом храня самообладание.

- У вас нет выбора, моя госпожа, - торжествовал Шэнь. – Или вы принесете мне в

дар себя или я принесу вас в жертву Срединному Царству. Решайте.

III.

день Журавля месяца Желтой Бронзы, 1530 год Марса

или Девятый Месяц 34 года правления Императора Шу Аньфу

Ветер, срывая осенние листья, вбрасывал горсти в мрачные облака. Сад Пурпурного

Соловья накрыла печаль месяца дождей и ветров. Цветы вяли, а краски трав угасали.

Далекие бамбуковые рощи чернели в мареве туманов, хрустальные купола дворца более

не играли огнями и радугой.

Император Шу бродил по дорожке, сминая сухие бутоны пионов, и с горечью

вспоминал об Изумрудном Дворце. Его давно похоронили и оплакали. Возможно, он

провел пленником прекрасного безмолвного мира намного больше, чем считал, и в

Шелковом Городе его имя давно превратилось в легенду.

В просветах сандаловых дерев синели волны Лазурного Моря; теплый

успокаивающий аромат растекался над садом. С того момента, как Сын Неба увидел в

Запретном Парке Сада Пурпурного Соловья прекрасную жемчужину, он потерял покой.

Она манила и звала, влекла и чаровала. Господин Лунг, запретивший на нее смотреть, в

последние месяцы зловеще молчал, и Император решил – затворник, так и не явивший

себя взору, внезапно скончался. Прошла еще одна зима, запели весенние ручьи.

И тут случился неожиданный поворот колеса. Гуляя по берегу Лазурного Моря, Шу

заметил джонку14 с сияющими парусами, что плавно покачивалась на волне.

- Что это? – Шепнул Император, не надеясь получить ответ.

Но Лунг ответил. Впервые за много месяцев тишины.

- Корабль, - послышалось эхо из дождливых облаков.

- Для меня? – Сердце Сына Неба екнуло.

- Я чувствовал твою боль с момента появления в Хрустальном Дворце. Она

пропитала мои покои и сады, сокровищницы и башни, расползлась по горным рекам и

срединным озерам, отравила леса и долины, притупила яркость звезд и сияние луны. Да, этот корабля для тебя.