«Тише, тише. Все будет хорошо. Не плачь, я уже здесь. Я с тобой. Иди ко мне, вернейший из слуг».
И тварь поползла к нему по коридорам, вытягивая морду. Он слышал шелест чешуи по сухим крошащимся камням и скрежет острейших когтей, следы которых были в половину ладони глубиной. Кэр приготовился, приказав себе не испытывать ничего, кроме сострадания к несчастному, оставленному и забытому на две сотни лет. Чем-то это существо в самом деле напоминало дракона - у него даже крылья были, похожие на прозрачную стеклянистую пленку, натянутую на костный остов. Впрочем, оно все было таким, словно сделанным из полупрозрачного молочно-белого халцедона, под которым просматривались более плотные кости. В глазах полыхало багровое пламя. Он был почти разумен, но все же «почти» - еще не значит наличия разума. Хозяин… Хозяин пришел. Умертвие потянулось еще ближе. А Кэр «узнал» его. Не мог не узнать - создателем умертвия был Кахарион Анейр. Магия некроманта объединяла их, отпечаток личности создателя на сути Кэра позволил умертвию обмануться. Юноша протянул руку и коснулся сухого холодного носа твари, позволяя себя обнюхать.
«Что там, малыш?» – спросил нервничающий Лагерт. Только Терил удерживал его от того, чтобы немедленно рвануть с мечом наголо в подземные коридоры крепости.
«Все в порядке. Не иди сюда пока, подожди», - ответил Кэр. Он опасался, что умертвие, учуяв враждебный ему Свет, нападет, а сдержать его он бы пока не смог. Следовало провести полную привязку твари, дать ей почувствовать кровь и магию. Умертвие спокойно топталось рядом. Кэр поманил его нагнуться, протянул руку и вспорол свое запястье о клык твари, позволяя крови пролиться на призрачный язык, который тут же захлестнул его руку, слизывая драгоценную влагу. Алое пламя взгляда пригасло, словно угли под пеплом, мигнуло и сменило цвет. Кэр аж задохнулся, ощутив всю мощь умертвия разом, словно навалившуюся на плечи глыбу Туры. Потом все схлынуло, но теперь он знал, какой невероятной силищей обладает тварь, приставленная сторожить древнейшее сокровище. Он ошибся - артефакт был не пятого уровня, а шестого. Единственный артефакт этого класса опасности.
«Лагерт, Терил. Это Врата».
«Кажется, все немало осложнилось».
«Все в порядке. Еще немного - и я вас позову».
Теперь следовало просмотреть последние воспоминания умертвия, выяснить, зачем ему понадобились люди. Это было ужасно. Чужой разум и чужая память – это очень нелегко, особенно, если сам не так давно почти сошел с ума. Но Кэр с честью выдержал и это испытание. Тварь просто хотела крови, попробовав случайно один раз, умертвие ощутило жажду теплой влаги, несущей заряд жизненных сил. Кэру понадобились все знания, вложенные в его память создателем и почерпнутые им самим из книг, чтобы убрать эту жажду, очистить конструкт от многовековых наслоений и искажений.
«Я дам тебе имя. Отныне ты Амори. Ты должен верно охранять Врата. А я буду приезжать к тебе и кормить своей силой. Сейчас сюда войдут еще два человека. Они - друзья. Их нельзя трогать. Запомни это накрепко. В них Свет, но ты не бойся, он не обожжет тебя».
Конечно, все это он не говорил, только показывал картинками на уровне, который умертвие легко понимало. Умертвие соглашалось со всем, что говорил хозяин. Кэр, уверившись, что надежно держит контроль над ним, позвал паладинов.
«Только не обнажайте мечи».
Паладины подошли, умертвие учуяло ауры Света, заворчало, скаля клыки, но осталось на месте. Кэру пришлось долго гладить его, успокаивая, чесать длинную морду, не лишенную очарования: похоже, их создатель был все же эстетом, чураясь так любимого многими некромантами утрированного уродства. Наконец, недодракон потянулся посмотреть на паладинов без признаков агрессии и страха.
- Симпатичное создание, - отметил Терил.
«Нас создал один и тот же человек, - кивнул Кэр. - Он больше не будет нападать на людей, а мне придется раз в полгода наведываться сюда и обновлять связь. Только нужно обнести руины защитным кругом, чтобы не проходили люди. Кстати, я назвал его Амори».
Это имя можно было перевести как «белый клевер».
- Хорошо, поставим защиту, - кивнул Терил.
- А он даже… милый, - решил Лагерт.
Кэр был счастлив: то, что, как он опасался, превратится в схватку с неизвестным финалом, стало всего лишь безобидным приключением, прогулкой. Они, можно сказать, подобрали брошенную животинку, вот сейчас ей сарай подновят, чтоб чужаки не забредали… Когда круг был очерчен и активирован самим Терилом, Амори отправился сторожить Врата до следующего приезда Кэра, а они выбрались из мрачных, хоть и сухих подземелий под весеннее звездное небо, юношу затрясло крупной дрожью, у него ослабели колени, и все поплыло перед глазами.
Лагерт обнял его:
- Перепугался?
«Еще как».
Кэру не стыдно было признаваться в том, что он отчаянно боялся. Паладин улыбнулся:
- Ты вел себя очень храбро.
«Я… я вел себя как дурак, Лагерт. Мне просто несказанно повезло, что Амори - дитя магии моего создателя. Если бы это было не так, он растерзал бы меня на месте, и даже моя сила не спасла бы. На что я надеялся, когда полез туда?» - Кэр прижимался к его груди, к стальному панцирю лат.
- Не знаю, но больше никуда не полезешь.
«Ну… если ты тоже».
- Я паладин, я воин.
«А я - твой телохранитель».
На это Лагерту ответить было нечем, кроме объятий.
Переночевали они возле стен крепости, за охранным кругом. А утром, после скромного завтрака из разогретого у костра хлеба и копченой оленины, пришло время расставаться.
- Ну что ж, - Терил улыбнулся им. - Мне пора дальше.
«Но вы же приедете еще?»
- Так скоро? - огорчился Лагерт.
- Что поделать, меня зовет дорога. Но я к вам загляну еще попозже.
«Обязательно заглядывайте, когда зацветет клевер! Раскату он понравится!» - сказал Кэр.
«Люблю клевер».
Обнимать паладина, как это сделал Лагерт, Кэр не рискнул, зато его коня обнял и погладил по бархатной шее.
«Я соберу для тебя самые сладкие головки клевера. Удачи тебе в пути, красавец».
Раскат благосклонно пофыркал, подождал, пока его всадник взберется в седло, и побрел по подсохшей дороге куда-то на восток. Кэр и Лагерт проводили его взглядами, пока Прорва не ткнул обоих в плечи мордой.
- Ну что, едем, Кэр.
«Поехали. Ура, домой!»
Башня показалась Лагерту такой родной и любимой, что паладина это аж удивило. Оказывается, за немногим меньше года он успел привязаться к этому странному дому. Вот уж никогда и подумать не мог, что однажды будет жить в башне некроманта и скучать по ней, уезжая куда-то даже ненадолго.
- Дом. Милый дом. Кэр, ты рад снова вернуться?
«Да. Я вообще создание оседлое, - фыркнул тот, отправляясь чистить коня и задавать ему корм. - Это был первый раз, когда я ночевал не под крышей».
«Вот и славно, будем жить дома».
Кэр улыбнулся: было приятно слышать мысленный голос Лагерта. Не менее приятно, чем настоящий. Он прижался лицом к плечу Прорвы, замирая на пару мгновений.
«Я так счастлив, ты не поверишь».
«Верю, - не отрываясь от кормушки, пробурчал конь. - Иди уже, обнимай мое двуногое несчастье».
«Эй! Это мое двуногое счастье».
«Кому как», - философски заметил Прорва.
========== Глава одиннадцатая и последняя ==========
Скандальная история с оглушительным проигрышем герцога эл-Авьер все еще была на слуху и муссировалась во всех салонах столицы. Как же, приближенные к королю люди, сливки аристократии, и такой скандал. Впрочем, не первый и, как подозревали многие, не последний в этом семействе. И вот - продолжение. Старший сын герцога, к сожалению, рожденный не в законном браке, а потому не признанный наследником и подавшийся в паладины, вместо того, чтобы спасать отцовскую честь (правда, чем - мнения расходились) написал отречение!