- Миллиока, Вы как всегда очаровательны, - отвесил галантный поклон мужчина, взяв меня за затянутую в длинную перчатку руку и запечатлев на ней нежный поцелуй.

- Спасибо, Биртон, - улыбнулась я и лукаво добавила, окинув взглядом мощную фигуру воина в расстегнутой у шеи шелковой серой рубашке и узких штанах, заправленных в высокие сапоги, - Вы тоже выглядите потрясающе. Уверена, нынешней ночью многие девушки потеряют покой и сон из-за Вас. А возможно, и свои сердца...

- Тогда, быть может, сегодня мне удастся, наконец, украсть сердце той самой девушки, что давно забрала мой покой? - блеснув стальными глазами, предположил Биртон.

Я звонко рассмеялась, хоть от его слов в моей душе поселилась тревога - мне не хотелось причинять боль этому потрясающему мужчине. Он достоин лучшей из женщин.

- Насколько я знаю, нынче необычная ночь. Ночь, когда луну укутывает багровый туман, особенная для каждого дракона. И я желаю Вам, мой милый друг, встретить сегодня ту самую, что заставит пробудиться Вашу кровь и которая согласится разделить с Вами жизнь, - искренне пожелала я мужчине, направляясь к двери.

- А может, я уже встретил ту самую? - нагнав меня, с вызовом в голосе спросил он.

- Если Вы намекаете на меня, то нет, - развернувшись и встречаясь с ним взглядом, твердо ответила я. - Я уже говорила - мне нечего предложить Вам. И мне действительно искренне жаль, что это так.

- Но ты позволяешь мне находиться рядом, - отбрасывая всякий официоз, выдохнул Биртон, притягивая меня в свои объятия. - И пока это так, у меня есть надежда.

- Биртон...

- Тшш... идем, - не дал мне сказать и слова мужчина, легонькой поцеловав в губы и выпуская из своих рук. - Я не просто так просил тебя составить мне компанию - сегодня я просто обязан быть на этом балу. Мне придется ненадолго покинуть тебя, чтобы встретиться с кое-какими людьми. И мы уже опаздываем.

И почему я чувствую себя так мерзко? Я была уверена, что Биртон просто спутал сильную увлеченность с любовью. А если это не так?

В этот раз, сидя с ним в одной карете, я чувствовала себя особенно неловко и ощутила настоящее облегчение, стоило ей остановиться у крыльца богатого особняка мадам Лагорнэ.

Войдя в огромный бальный зал с высокими колонами и мраморным полом, я восхищенно распахнула глаза, впитывая в себя царящую тут необычную атмосферу и признавая - слова Тарго о том, что мадам Лагорнэ устраивает самые лучшие балы в День багровой луны - чистая правда.

- Я рад, что тебе нравится, - склонившись к моему уху, прошептал Биртон, поправляя маску, которую я наспех одела еще в карете, и, не давая мне времени опомниться, потянул на середину зала. - Потанцуем?

Оказавшись в руках мужчины и в плену мелодии, я подумала, что, пожалуй, в этот вечер мне не придется притворяться веселой и жизнерадостной спутницей самого завидного жениха в Зокра.

Станцевав со мной несколько танцев подряд, Биртон отвел меня к небольшому диванчику и, принеся прохладительный напиток, направился по своим делам. Я немного нервничала от того, что останусь совсем одна, но мужчина заверил меня, что сегодня я могу быть полностью спокойна - обвивающие колонны растения с огромными белыми соцветиями обладают уникальным свойством отбивать нюх у существ.

- Иначе что это за бал-маскарад был бы? - весело спросил он и, подмигнув на прощание, скрылся в толпе.

Я же, поудобней устроившись на диванчике, принялась рассматривать зал, украшенный по случаю праздника цветами, рубиновыми и золотыми свето-кристаллами...

- Мисс, разрешите пригласить Вас на танец? - отвлек меня от созерцания обстановки приятный мужской голос.

Немного повернув голову, окинула взглядом высокую фигуру чуть склонившегося и предлагающего руку мужчины. Задумалась на мгновение и... приняла приглашение. Я любила танцевать, и сегодня, впервые за последние несколько месяцев, у меня было отличное настроение. Так почему бы и нет?

- Вам никогда не говорили, что сбегать, не дав сказать и слова, некрасиво, маленькая каоли? - лукаво спросил меня мужчина, едва мы оказались среди танцующих.

Резко вскинув голову, вгляделась в скрытое классической черной маской лицо и виднеющиеся в прорези ореховые глаза. Внимательный, чуть насмешливый взгляд выбил почву из-под ног и заставил покраснеть, так как не догадаться, кто сейчас так уверенно ведет меня в танце, было просто невозможно.

- Что Вы здесь делаете? - возмущенно прошипела я, стараясь не смутиться еще больше под этим изучающим взглядом. - Насколько я понимаю, Вы сейчас должны лежать в лечебнице каоли Тарго и...

Мою речь прервал низкий бархатистый смех, лаской прошедшийся по моему телу и заставивший мои щеки еще сильнее заалеть румянцем. Да что ж это такое!

- И вообще, как Вы меня узнали? - спросила я, когда незнакомец отсмеялся.

- Очень просто, - улыбнулся мужчина. - У Вас очень красивые глаза, маленькая каоли. Глаза, цвета лесных фиалок. Достаточно одного лишь взгляда, чтобы попасть в их плен, но будет мало и всего времени мира, чтобы забыть.

Я тяжело сглотнула, так как заканчивал он говорить, склонившись к моему лицу, и сейчас его горячее дыхание овевало висок.

Сколько раз мне говорили подобные слова? Уже и не счесть... Так почему мое сознание так реагирует именно на этого конкретного дракона? Почему заледеневшее сердце так сладко встрепенулось, на миг забыв свою боль? Отчего так невыносимо сильно хочется, чтобы этот танец никогда не заканчивался, а эти сильные руки никогда не выпускали из своего плена?

Дурочка... неужели тебе было мало? Неужели ты вновь согласишься открыть свое сердце? И кому? Тому, кого абсолютно не знаешь... А может он играет, может и не хочет от тебя ничего, кроме нескольких украденных поцелуев, да одного встреченного вместе рассвета?

Одернула себя, так как мысли завели меня на опасную для внутреннего покоя территорию. В моей жизни есть место лишь для одного мужчины Леристана, и больше мне никто не нужен!

- О чем задумалась, маленькая каоли? - вывел меня из мыслей, все тот же бархатистый голос, и я заметила, что мы уже не танцуем, а стоим около одной из стеклянных дверей, ведущих на лоджию.

- Я не каоли, - поправила я. - Просто помогаю. А Вам пора возвращаться. Насколько я помню, у Вас все еще сломано ребро и...

- О, ради Богов, это даже не стоит внимания, - усмехнулся мужчина и вдруг совершенно серьезно спросил. - Скажи мне, как тебя зовут? Тарго наотрез отказалась говорить твое имя или назвать адрес.

У меня все внутри похолодело от одной лишь мысли о том, что в один прекрасный день я могла обнаружить этого мужчину в своей гостиной.

- Сегодня вечер, когда имена и титулы не имеют значения, - спрятав за игривой улыбкой свою тревогу, отказала я. - Этой ночью мы свободны от условностей и правил, что накладывают на нас имена. Так пусть так и остается. А теперь прошу меня извинить, не хочу заставлять своего кавалера нервничать. Прощайте.

Я буквально впилась глазами в высокую фигуру Биртона, который пробирался в нашу сторону сквозь толпу.

- До встречи, - поправил дракон и неохотно отступил в сторону, позволяя мне пройти.

- В чем дело? Тебя кто-то обидел? - сразу набросился с расспросами Биртон, стоило мне влететь в его руки.

- Нет, с чего ты взял? - сделав удивленное лицо, спросила я.

- Ты была встревожена, - укоризненно посмотрел на меня дракон.

- Забудь, ничего серьезного, - отмахнулась я. - Эм... как прошла ваша встреча?

- Мне нужно будет отлучиться еще ненадолго, - с покаянным видом признался Биртон. - Простишь меня?

- Ну, в это раз Вы, мистер Лейст, справились довольно быстро, - улыбнулась я.

- Мне не нравится, что ты постоянно пытаешься отдалиться от меня, - недовольно поморщился мужчина. - Мне больше по душе, когда ты обращаешься ко мне так, как несколько секунд тому назад.

Я просто забылась...

- Какая красивая музыка, - воскликнула я, переводя разговор в другое русло и восхищенно наблюдая за парами, каждая из которых танцевала свой, какой-то особенный танец. - А я так не умею, - расстроено заметила я. - Научите?