Я мысленно возблагодарил тонны белил на лице, потому что щёки под гримом моментально обожгло краской от такой щедрой похвалы. Слышать подобное от ветерана парка было чертовски лестно. Честно говоря, большую часть смен мне казалось, будто я понятия не имею, что вообще творю. Временами меня до сих пор накрывали приступы сомнений — стоило ли вообще бросать стабильную карьеру и сытую, предсказуемую жизнь?

Но следом в памяти всплывало, насколько же я был там раздавлен и несчастен, и что останься я в том стеклянном гробу офиса, у меня бы в жизни не появилось шанса узнать настоящую Айви Джейд. Пересекись мы только на официальных предсвадебных мероприятиях, я бы наверняка и рта раскрыть не посмел. Скорее всего, держался бы от неё на пушечный выстрел.

Выходит, в этой цепочке случайностей крылся свой высший замысел. Оставалось лишь молиться, чтобы она не возненавидела меня, когда наружу вылезет горькая правда.

— Охотно верю, — подала голос Айви Джейд, выдёргивая меня из ступора. — Он, конечно, тот ещё жуткий тип… и язвит напропалую. Но при этом определённо один из самых чутких людей, кого я встречала в жизни. — Она томно посмотрела на меня из-под густых ресниц и, скользнув рукой мне за спину, крепко обняла за талию.

Сердце сорвалось в бешеный галоп; желание притянуть её к себе и впиться поцелуем в эти губы стало почти невыносимым. На меня накатила такая безудержная, щенячья эйфория, что меня едва не разорвало от дурацкого счастливого смеха прямо на месте.

— А вы классная парочка, — невольно разрушил интимность момента Пеннивайз. — Сколько уже вместе тянете?

Я нервно кашлянул, понятия не имея, что соврать, но внутри всё пело от гордости за то, что нас приняли за влюблённых.

— Два года аккурат на Хэллоуин стукнет! — ни на секунду не растерявшись, подхватила игру Айви Джейд. — Представляете, как время летит? — Она снова вскинула на меня взгляд и лукаво подмигнула.

— Мои поздравления! — искренне обрадовался Пеннивайз. — Ладно, народ, побегу накладывать тон, а то скоро выход. Отличной смены, и безумно рад знакомству, Айви Джейд!

Мы попрощались с ним взмахом руки и снова медленно побрели по коридору в уютной тишине. Моя рука так и осталась лежать на её хрупких плечах, а её пальцы бережно сжимали мою талию.

Положа руку на сердце, я не чувствовал себя настолько счастливым за всю свою сознательную жизнь.

— Время и правда летит со свистом, — усмехнулся я. — Последние два года промелькнули словно… сколько? Дня за три?

Она звонко рассмеялась и свободной рукой небрежно откинула волосы назад, снова оглядывая гримёрку:

— Вот точно, — поддержала она шутку. — Честно говоря… в каком-то смысле у меня такое чувство, будто я знаю тебя целую вечность. С тобой до странности легко и тепло говорить, ты даришь такое чувство уюта и безопасности… хотя это самая бредовая фраза из всех, что я когда-либо произносила, учитывая, что я стою в обнимку с двухметровым клоуном.

Твою мать. Она обронила это с такой обезоруживающей лёгкостью, так естественно. Она буквально выворачивала мне душу наизнанку: Айви Джейд оказалась бесконечно далёкой от того образа, который я себе напридумывал — и прекрасной во всех мыслимых проявлениях.

Убрав руку с её плеча, я перехватил её пальцы и остановился прямо напротив своего гримёрного столика, за которым собирался на каждую смену.

— У меня то же самое, — признался я, склонив голову и понижая голос почти до шёпота, делая шаг к ней вплотную. — Насчёт уюта рядом с тобой. Про клоуна шутка не считается.

— Ха-ха-ха, обхохочешься, петросян недоделанный… — со смешком скривилась она, шутливо закатив глаза.

Её руки обвились вокруг моей шеи, а взгляд дрогнул и смягчился, скользнув к моим губам. Мой взор машинально упал на её чувственные, пухлые губы, а затем снова взметнулся к этим бездонным тёмным глазам.

— Я безумно рада, что встретила тебя, — прошептала она.

У меня перехватило дыхание, к горлу подкатил тяжёлый ком. Я обязан был сорвать маску и признаться прямо сейчас. Она заслуживала знать правду.

Только не сейчас. Умоляю, только не сию секунду. Мне до одури хотелось растянуть эту сказку ещё хоть на миг.

— Я тоже чертовски рад, что встретил тебя, Принцесса.

Глава 18

Ромео

Минувшая ночь казалась чистым, осязаемым сном. Сном посреди толпы, разряженной психопатами-клоунами и маньяками с топорами, но с настоящей Айви Джейд под боком, сжимавшей мою ладонь, пока мы неторопливо кружили по парку в поисках её пропавших колец. Ну, типа искали. Чисто для видимости.

В последние дни я почти не спал. Торчать в скэр-парке каждую ночь заполночь, затем пилить за рулём обратно в шато, потом лежать без сна со взвинченными до предела нервами, не в силах сомкнуть глаз, а на рассвете уже вскакивать ради очередных свадебных развлечений — нагрузка была адской. Но она стоила того до последней чертовой секунды, потому что я видел её.

Я с силой потёр слипающиеся глаза, шагнув под струи горячего душа и позволив тугим потокам воды омывать тело. Уперевшись ладонями в кафель, я опустил взгляд на татуировки, сплошным полотном покрывавшие мои предплечья. Айви Джейд видела эту тушь на Хай Джинксе, но не на Ро. Стоит мне хоть раз за день закатать рукава — и всё тайное станет явным. Меня буквально выворачивало от необходимости прятать части самого себя, ведь это было равносильно непрерывной, подлой лжи в лицо.

Мысли безостановочно крутились вокруг того, как далеко зашла эта игра и сколько всего я от неё скрывал. Я врал о своей личности и, что куда подлее, каждую ночь заставлял её возвращаться в пугающий парк на поиски колец, которые давно лежали у меня в кармане. Возненавидит ли она меня, когда вскроется правда? Если я оказался неспособен быть честным даже в такой мелочи, как она сможет поверить мне хоть когда-нибудь?

Рядом с ней я открывал совершенно иную сторону Айви Джейд, о существовании которой прежде и не подозревал. Быть может, узнай она всё, то смогла бы понять мои мотивы? Поначалу она смешивала Ро с грязью, но при этом дала искренний шанс Хай Джинксу. Вдруг она найдёт в себе силы дать второй шанс и Ромео?

Может, взять и выложить ей всё прямо сейчас, пока этот ком лжи не раздавил нас окончательно?

Чёрт. Нет. Не могу.

Наскоро пригладив мокрые волосы пятернёй, чтобы придать им более-менее приличный вид, я натянул чёрные джинсы, худи и кеды Vans. Какое именно предсвадебное безумие стояло в расписании на сегодня, я напрочь забыл, но, положа руку на сердце, я готов был хоть целый день слушать скрежет ногтей по школьной доске, лишь бы находиться рядом с Айви Джейд.

Спустившись вниз, я принялся бесцельно бродить по гигантским коридорам замка. Я в самых смелых фантазиях не мог вообразить, что когда-нибудь окажусь в подобных хоромах, не говоря уже о том, чтобы жить здесь на правах гостя, поэтому жадно впитывал обстановку. Стены украшали подлинники эпохи Возрождения, а по длинным галереям тянулись роскошные персидские ковры. В буклете, оставленном на тумбочке в спальне, значилось, что на территории шато имеются бассейн, бар, спортзал, ландшафтный парк и библиотека.

Именно библиотека по-настоящему зацепила моё внимание, а поскольку из всей свадебной компании я, похоже, единственный явился вовремя, я миновал гулкое фойе и отправился на её поиски.

Искать долго не пришлось: огромный зал притаился в самом конце западного крыла, маня распахнутой широкой аркой. Высоченный сводчатый потолок подпирали мощные деревянные балки, а стены снизу доверху опоясывали массивные дубовые стеллажи. Винтовые лестницы, приставные стремянки на колёсиках — казалось, я перешагнул порог библиотеки из мрачной готической сказки.

Определённо, это место обещало стать моим персональным островком спасения.

Я скользил взглядом по корешкам, выискивая чтиво по душе. По собственной глупости я даже проверил полки на наличие пятого тома «Снимая маску с моего светлого рыцаря». Рэйчел наотрез отказалась отпускать меня с её личным экземпляром, а мне до зуда в пальцах не терпелось дочитать те несчастные пару глав, что у меня оставались. Увы, современная любовная сага оказалась чересчур легковесной для строгого академического собрания, выстроившегося вдоль стен. Смирившись с неизбежным, я снял с полки классический фолиант и устроился в глубоком клубном кресле в самом углу, надёжно укрывшись за невысоким стеллажом.