— Ё!.. Парёнь, ты куда исчез-то? — переводя дыхание, заговорил он. — Я там с волками беседую, отвлекаю их, оборачиваюсь, а тебя и след простыл! Я уж думал, тебя кто-то ещё съел! — Редоу серьёзно посмотрел на Дамира, в его взгляде было столько беспокойства и радости одновременно. — Не пугай меня так, а то это плохо кончится.

— Зачем ты вообще пошёл за мной? — удивлённо спросил Дамир. — Это моё дело! Я и сам бы мог с этим разобраться.

Редоу прыснул от смеха.

— Извини, и чем ты собирался разбираться? Голым телом? — он согнулся от смеха пополам. — Извини, не знаю, как в вашем мире, но в нашем — волки точно на это не купятся.

— А ты, по-видимому, тонкий психолог, способный убедить волков не кушать меня?

— Психо что? — удивлённо спросил Редоу. — Сам ты псих! Они меня хотя бы слушали.

— Видать, они твои бешеные поклонники, прям фанаты! А на дереве ты им концерт давал!

— Фазаны? — спросил Редоу, и тут не выдержал Дамир и рассмеялся. — Да, по сравнению с деревьями, здесь это самая живая публика, — он замолчал на несколько секунд, а потом опустил глаза и, глядя на Дамира исподлобья, произнёс: — Я волновался за тебя.

— Да не пропаду я! — слабо улыбнулся Дамир. — Хотя, честно скажу, такого со мной ещё никогда не было. Я прошёл посвящение или нет?..

Но Редоу не успел ему ничего ответить.

— И как всё это называется? — послышался голос шаманки, которая стояла совсем недалеко от них. — Дикая Лошадь, я сказала подготовить его, а не вмешиваться, устраивая шоу! — последнее слово в устах Серпии звучало как-то неестественно.

«Интересно, а она знает, что такое «шоу», — подумал Дамир. Шаманка, словно поймав его мысль, пронзила его строгим взглядом.

— Я очень недовольна! Ты не стараешься. Хотя если судить о том, что всё пошло не так, как я планировала, то это лишний раз доказывает сильное вмешательство в твою судьбу. Что же, значит, получишь соответствующее испытание, — Серпия подошла к дереву, в которое вонзился диск. Своей правой рукой, обмотанной чёрной кожей, на которой были изображены витиеватые письмена, она аккуратно достала из кармана иссохшую человеческую кисть руки и с помощью неё вытащила диск.

— Я это заберу на время, — сказала шаманка. Это звучало, скорее, как утверждение, но Дамир не собирался возражать ей. Он так и не мог понять, зачем Протей отдал ему этот диск, да ещё с каким-то проклятием в придачу.

«Во всяком случае, она аккуратно взяла этот предмет, значит, она догадывается или знает, что он проклят».

— Дикая Лошадь, — в голосе Серпии зазвучало разочарование. — Ты совсем отбился от рук. Твоя сила необуздана, — она обернулась к Редоу, тот виновато опустил глаза. — Я очень недовольна тобой.

— Госпожа Серпия, вы не правы, — Редоу вдруг поднял голову и посмотрел шаманке прямо в глаза. Очевидно, Дамир вдохновлял его одним своим присутствием, и Редоу наполнялся силой и уверенностью.— Вы слишком строги! — резко произнёс он. Шаманка удивлённо приподняла бровь, её лицо по-прежнему выражало холодность, но во взгляде читалась готовность испепелить Редоу в любой момент. — Что это за дурацкие испытания?! Вы ничего ему не объяснили, и его запросто могли загрызть волки! — казалось, Редоу распалялся всё больше и больше.

Серпия подошла чуть ближе к Редоу, Дамир напрягся, опасаясь нового поединка между учителем и непокорным учеником.

— Меня абсолютно не волнует твоё мнение, — отрезала она. — Ты здесь только потому, что ты не самый запущенный случай. Можешь прямо сейчас отправляться в мир страстей, где тебе самое место! Я тебя не держу.

Редоу стоял нахмурившийся и красный, как помидор.

— Я… Нет, — буркнул он. — Я помогу Дамиру.

— Пока ты только мешаешь, — жёстко сказала шаманка. — Вот тебе задание: избить Гордого Ястреба палками. Пусть до полусмерти, но пока он не начнёт чувствовать своего врага.

Редоу немного растерялся, но возразить не решился, боясь совсем рассердить своего учителя. Редоу прекрасно знал, что Серпия никогда никому не давала спуску и не позволяла перечить себе, но сейчас Редоу казалось, что она просто издевается над ним, ведь он не мог скрыть от неё того, что чувствовал к Дамиру. Шаманка словно намеренно испытывала терпение Редоу. Он привык к её жёсткости, которая иногда переходила в жестокость, к её строгости и требовательности, но сейчас сердце отказывалось выполнять волю учителя… Потому что сердце требовало другого, и это было гораздо сильнее страха быть наказанным или избитым.

— Начнёте сегодня же, — не меняя выражения лица, добавила Серпия и, развернувшись, пошла назад, к костру, скрываясь за деревьями. Редоу, дождавшись, когда силуэт Серпии пропал из виду, шутливо передразнил её. Дамир улыбнулся. Но через несколько минут им было уже не до веселья, потому что у обоих распухли языки, и они не могли издавать никаких звуков, кроме мычания.

========== Книга III. Противостояние. Глава 6. ==========

Женщина спокойно шла по лесу. Вокруг было тихо, словно всё замерло в ожидании. Хмурое небо, затянутое тучами, скрывающими солнце, тоже как будто наблюдало с высоты. Шаманка беззвучно ступала по жёлтой листве, полы её длинной кожаной робы волочились по земле. Женщина поднялась на высокую гору, где не было ни единого деревца, и остановилась. Её пронзительный взгляд устремился вдаль.

Перед Серпией был большой белый круг диаметром около десяти метров, граница которого была выложена гладкими белыми камешками. Шаманка поклонилась и вошла внутрь круга. Она прикрыла глаза и, изогнувшись всем телом, упала навзничь. И словно в спокойную воду упала капля, приводя в движение всё вокруг. В правой руке Серпия сжимала диск, закрепленный в кисти мёртвой руки. Чуть приоткрыв губы, она начала что-то шептать. Подул ветер, и листья вокруг зашевелились. Послышалось шипение, и со всех сторон начали подползать змеи, которые останавливались у границы круга. Их собиралось всё больше и больше. Наконец шипение прекратилось, закрытые глаза шаманки дрогнули, она издала низкий звук, её тело сделало рывок вперёд, и, повернув голову направо, она снова утихла. Из её носа потекла густая кровь, но шаманка всё ещё дышала. Из её горла вырвался хрип, как будто ей было невыносимо тяжело, и шаманка открыла глаза. Она уже стояла на земле. Все змеи, лежащие по кругу, были мертвы.

Дамир стоял с завязанными глазами посреди поляны. За его спиной слышался треск костра. Дамиру казалось, что сейчас вечер, но точнее он сказать не мог. Потому что здесь серое небо, затянутое облаками, не давало увидеть солнца, сумерки, окутывающие осенние деревья, не несли прохлады, а по утрам тут не бывало росы на сухой траве. Дамиру трудно было понять, сколько времени он уже провёл здесь, но это было не так важно, он хотел верить, что всё его пребывание в этом месте поможет ему приблизиться к разгадке. Он доверял Серпии, хотя иногда его пугала её жёсткость. Она действительно ничего не объясняла, но он был искренне благодарен за надежду, которая зажглась в его душе, и поэтому он был готов идти до конца. Перед ним стоял Редоу с недоумённым видом, держа в руках деревянный шест.

— И что, мне тебя надо бить? — недоверчиво спросил он, косясь на Дамира. — Ты — хороший парень, зачем мне тебя бить?

— Шаманка сказала, значит, бей! — повысив голос, ответил Дамир. Ему не хотелось терять драгоценного времени. Редоу осторожно ткнул его в руку.

— Вот, — довольно произнёс он. — Твоя задача чувствовать, куда я тебя тыкаю, предвидеть это и отбивать мой тык.

— Я думаю, Серпия имела в виду нечто иное, — сказал Дамир, отпихивая от себя шест.

— Она что, совсем уже двинулась?! Решила, что я тебя буду бить? — возмутился Редоу. — Как можно бить того, кого любишь?

Дамир на секунду оторопел. Это было неожиданное признание, Дамир не знал, как на него реагировать, и он не был уверен, что Редоу сам заметил, как проговорился. Поэтому Дамир решил сделать вид, что ничего не слышал.