Двери были высокие, такие, что на этот раз Макс лбом о верхний косяк даже не разу и стукнулся, как это обычно бывает.

— Я пока не заслужил индивидуального позывного, Ваше Высочество, — отозвался маленький серв.

— Серьезно? — усмехнулся я. — Ну тогда держись, приятель. Я назову тебя Труффальдино.

— Почту за честь, Ваше Ваше Высочество, — изящно склонился свеженареченный Труффальдино.

— Вова? — задал я контрольный вопрос Крестовскому.

Тот кивком подтвердил, что всю дорогу исправно отмечал наш маршрут на своем скрытом навигаторе. Значит, я имею представление, где именно в Дворцовом комплексе находится моя текущая база, и мы выберемся отсюда, если что пойдет не по моему. Изучаем местность, изучаем врага, всё по заветам великого и прочно позабытого здесь Сунь Цзы.

Да, здесь при случае можно и продержаться. Минут пять, не больше. Хлам, а не позиция, ловушка, баррикаду построить не из чего. Панцер-инфантерия тут пройдет как по плацу. Видимо в том и смысл.

Нужно будет в дальнейшем присмотреть опорную точку понадёжнее, пока не началось.

— Должен доложить, что в вашей приемной вас уже некоторое время ожидает посетитель, Ваше Высочество. — сообщил услужливый Труффальдино.

Ну, началось…

Ждут? Меня? Уже? В моей приемной, да? Значит, у меня здесь есть приемная? Неплохо для начала. И кто же это там может быть такой нетерпеливый? Кто это там позволил себе этакую гомеопатическую толику отборного придворного хамства?

Кого там черт принес, в неурочный час, кому там так не терпится, хапнуть полным рылом теплого приема от раздраженного хозяина едва ступившего на собственный порог?

Кто это там такой рисковый, не побоялся первым сунуть свой длинный любопытный нос в мою берлогу?

Ну, я сейчас я на тебя посмотрю.

Ну, сейчас я до тебя доберусь.

Глава 10

Наглый подкуп и грубая лесть

Джентльмен в чёрном, изящно поднявшийся мне навстречу, опершись на трость, из кресла для посетителей в моей личной дворцовой приемной не выглядел тем, с кем можно было бы просто разделаться.

Он даже выглядел как чел с которым хрен разделаешься. Выглядел он… Ну как господарь Владислав Цепеш, перебравшийся через океан, где подмял под себя этническую организованную преступность, набравшись от них любви к однотонным костюмам-тройкам. А на закате карьеры ещё и перебрался к Людям в Чёрном.

Трудная мишень.

И глядя на эту его трость с огромным алым рубином вместо набалдашника трудно было отделаться от понимания, подсказываемого знакомством с одним любимым аксессуаром Иоланты, что у него там обоюдоострое лезвие наверняка спрятано.

— Чем обязан? — холодно поинтересовался я.

Глаза у него совершенно чёрные на белом лице. Друзья с такими лицами у меня не ходят.

— Мне довелось узнать о вашем появлении здесь, — произнес джентльмен в черном. — Не мог упустить случая приветствовать вас первым, принц-кавалергард.

Правда, что ли? А откуда ты обо мне узнал так оперативненько? Это вроде недоступная массово информация?

— Кажется, нас не представили? — произнес я.

— Друзья зовут меня просто Ян, — с любезным поклоном сообщил джентльмен в чёрном.

Ян? Где-то я это имя уже слышал. Причем совсем недавно.

— А по отчине? — прищурился я.

— Граф Хольмдом, — ответил он с усмешкой. — Господин Асториазиса.

Твою мать. Вот это встреча, подумалось мне. И это наверняка отразилось у меня на лице.

— Похоже, вы слышали обо мне, — усмехнулся Хольмдом.

— Только хорошее, — усмехнулся я, мгновенно взяв себя в руки.

Незачем ему знать, что я на самом деле о нем знаю.

— Да что вы говорите? — откровенно не поверил гость. — Не то, чтобы я вам не верю. Но при Дворе так много злопыхателей, готовых ославить тебя по малейшему поводу. Не стоит верить всему, что обо мне говорят.

Понятно теперь, почему его зовут «чёрным» — за любовь к монохромным костюмам. Да-да, и только поэтому.

— Все врут? — приподнял я недоверчивую бровь.

— Практически все, — подтвердил граф Хольмдом. — Никому нельзя верить. Мне — можно.

Да не уж-то? Ну просто офигеть теперь.

— Поскольку мы с вами некоторым образом коллеги, я посчитал полезным приветствовать вас первым, — душераздирающе улыбнулся мне граф Хольмдом. — На моей, так сказать, территории. Вы же давно не бывали при Дворе?

У него и зубы оказывается чернёные. На фоне выкрашенного свинцовыми белилами лица, выглядело так словно все зубы у него выбиты к черту.

Вот же козел накрашенный, на что он намекает, хотел бы я знать?

— Каждый раз, как впервые, так вроде бы говорят, — оскалился я своим образцовым сияющим белой эмалью оскалом.

Улыбайся шире, советовала как-то мне моя бабуля. У тебя отличные зубы. Это всех бесит.

— Может, присядем? — улыбнулся мне Черный Граф.

— Будьте моим гостем, — бросил я, усаживаясь и показывая на кресло напротив себя. — Значит, кроме вас о моем появлении во Внутренних Покоях ещё никто не знает?

Ну, кроме императора. Наверное.

— Новости быстро разносятся, — улыбнулся своим типа выбитым ртом Чёрный Граф. — Ждите скорого парада посетителей. Все просто бросятся на новое лицо.

— Ну, это я переживу, — усмехнулся я.

Давай, не томи, переходи к сути своего поспешного визита.

— Я был крайне воодушевлен вашим весьма впечатляющим проявлением в сотне кавалергардов, — заметил Черный Граф. — Такого я ещё не видел. Вы — великолепное приобретение для любой партии.

— То ли еще будет, — усмехнулся я. — Но приобретать тут я намереваюсь сам.

— Амбициозно, — одобрительно отозвался Черный Граф. — Я слышал, вы намерены утвердить свой новый великокняжеский титул?

Ух ты, надо же. Хотя, это вроде секрет.

— Кроме всего прочего, — пожал я плечами. — И за неимением лучшего — такова воля Вседворянского собора.

— А что же ещё? — удивился граф.

Вот ты любопытный, недаром у тебя зубы крашеные. Наверное, потому что все в щербинах от ударов кулаками…

— Двор посмотрим, себя покажем, — пожал я плечами. — Заведем полезные знакомства. Развлечемся немного.

— Встретитесь с императором, — добавил в тон граф.

— Это если его Величеству будет так благоугодно, — холодно отозвался я.

Вот это точно не твоё собачье дело, носферату ряженый. И обсуждать мои дела с Императором с тобой я не стану.

— О, это только между вами и сюзереном, — взмахнул рукой догадливый граф Хольмдом. — И совершенно меня не касается.

Вот и молодец, вот и не забывай об этом.

— Я надеялся помочь вам войти в общество, сделать первые шаги по этому скользкому паркету, — улыбнулся граф. — Поскольку в некотором роде ощущаю ответственность за судьбу членов моих сотен. Присматриваю за перспективными молодыми людьми, знаете ли.

Вы только посмотрите, какой меценат, Иоланты на тебя нет.

— Не стоит беспокойства, — отмахнулся я, закинув ногу на ногу. — Я среди них долго не задержусь.

— Амбициозно… — повторил граф, задумчиво складывая бледные руки на алом гранате своей трости. — Рассчитываете на поддержку нашего старшего коллеги? Получили протекцию от Лорда-Протектора?

Тебе-то какое дело, что и от кого я получил?

А ему ответил:

— Чувствую в себе знаете ли, серьезный карьерный потенциал.

— Не только Лорд-Протектор обладает значительными ресурсами, — заметил Черный Граф. — Вы вполне можете рассчитывать на поддержку и от других групп влияния при Дворе.

Ага. Вот мы наконец и перешли к сути этой встречи.

— Я бы хотел рассчитывать, — бросил я. — Но пока не имею представления, что это за группы такие, и стоят ли оно вообще моего внимания. У них много дивизий?

— Беспокоитесь о своем военном потенциале? — улыбнулся граф. — Если так пойдет дальше, вскоре о нем начнет беспокоиться уже сам Император.

А ты ему, конечно, первый и подскажешь. И, конечно, не забудешь окрасить картину в правильные параноидальные оттенки.

— Я верный солдат Империи, — ответил я, пожимая плечами.