Чёрный Граф усмехнулся мне в ответ, в том смысле, что «конечно-конечно, а кто из нас здесь не такой?» Здесь все верные, а как же иначе? Других у нас не держат.

— Что ж, — я решил подвести итог нашей познавательной приватной беседы, а то я уже задолбался покер-фейс держать, да и жрать уже захотелось. — Я благодарен вам граф, за теплое приветствие и своевременное введение в курс здешних дел. Я готов встретится с теми, с кем вы хотите меня познакомить. Но сначала, пожалуй, я предстану перед императором.

Граф Хольмдом, понимающе покивал, поднялся и откланялся. Чувствует собака, что перешел границы моего терпения.

Но на прощание сказал, бросил так сказать камень:

— При Дворе император и только император решает, кто предстанет перед ним и в какой срок. Он очень занятой человек, даже для вашего нынешнего статуса. Но есть способы повлиять на эти его решения, если, конечно, у вас есть надежные друзья во Внутренних Покоях. Я мог бы быть вам таким другом. Не забывайте об этом.

И удалился во тьму коридора, чёрное на чёрном. Труффальдино закрыл за ним створки дверей.

Вот и поговорили.

Вот же фрукт. Не откажу ему в наглости. И дерзости. Он силен, конечно, но и я не мало стою.

За всю беседу этот персонаж не сказал мне и пары правдивых слов.

И всю эту беседу он явно пытался прощупать мой энергетический потенциал. Скорее всего именно для этого он лично и явился. Понять мой вес, что за мной стоит, определить масштабы проблемы.

Полагаю, он немного понял. Закрываться от Голоса Вселенной я умею, не студент уже как бы давно. Но первая встреча с противником состоялась.

Я вернулся к моей команде на низком старте ожидавшей исхода нашей беседы.

— Кто это был? — спросила Даша.

— Граф Хольмдом, — ответил я.- Да, тот самый, да, лично. Нанес визит вежливости.

— Ну, и как он? — поинтересовался Вова.

— Очень опасен, — задумчиво отозвался я. — Вова, не вздумай с ним сцепиться. Он тебя сжует и кости выплюнет.

— Ой, да ладно! — каким-то подозрительно знакомым тоном отозвался Вова.

Меня копирует, что ли, стервец?

— И что теперь? — спросила Даша.

— А теперь мы будем отдыхать с дороги, — ответил я. — Труффальдино организуй нам чего пожрать в номер.

— Пять минут, Ваше Высочество, — поклонился Труффальдино.

— А потом нам нужно встретится с церемониймейстером Двора, — проговорил я. — И как можно быстрее. Это сейчас важнее всего остального. Я знаю, где он обитал раньше. Найдем, даже если он переехал. И возьмите с собой гравитележку подарков, что побольше. Она нам вся пригодится.

И вот после плотного перекуса, мы шагали по стрельчатым коридорам Дворца, толкая перед собой заветную тележку с подношениями. Ну, то есть мы шли, а Труффальдино толкал.

Я твердо намерен завершить первый день во Дворце серьезным прорывом.

Церемониймейстер Двора, самая важная фигура в нашем пути к аудиенции с Императором. Именно он решает, когда мы предстанем перед сюзереном, где и в каком виде. И важно задобрить его первыми. Засыпать подарками по уши, если понадобиться. Без санкции церемониймейстера мы далеко не продвинемся.

И, главное, набраться железобетонного непоколебимого пофигизма. С церемониймейстером никогда просто не было.

Но вестимо я не нашел церемониймейстера на старом месте. В этих покоях уже явно давно никто не жил.

— Так, — произнес я задумчиво. — Хреново. И где же он?

— Обитавший в этих покоях придворный удалился от дел уже около сорока лет назад, — любезно сообщил мне Труффальдино.

Ого. Долго протянул, если подумать-то. Он уже в мои времена был весьма немолод, полторы сотни лет.

— И кто теперь за него? — прищурившись спросил я.

— Ее Высочество принцесс-квестор Анастасия Кудь‑Сверчкова, виконтесса, занимает эту должность последние двадцать лет. Её приемная недалеко отсюда.

— Так чего ж ты молчал? — возмутился я. — Веди!

Ну, он и повел. И очень скоро мы были на месте. Типовая дворцовая анфилада на двадцать комнат. Чувствуйте себя как дома, гости дорогие. Двери в приемную кстати ровно такие же, как в мою, со скромным платиновым имперским трехглавым драконом в затейливой резьбе, чтобы никто из придворных не забывал, что он, все-таки, у Императора в гостях.

Значит, цельная принцесс-квестор тут обитает. Третья сотня в Системе Наследования. Ну, крепись Саша, сейчас начнется.

Труффальдино ненавязчиво, но замысловато выстучал манипулятором по дверям затейливую дробь.

— Кого там принесло? — грубо рявкнула в ответ эта самая дверь. Я аж вздрогнул от неожиданности.

— Его Высочество кавалергард Леонов-Иванов, желает нанести везит Её Высочеству принцесс-квестору Анастасии Кудь‑Сверчковой, церемониймейстеру Двора! — вышколенно отбарабанил Труффальдино.

— Тут мы все высочества! — выплюнула дверь. — Завтра! Все завтра! Достали!

Я уже упоминал что с церемониймейстерами никогда легко не было? Ну вот, повторяю. И, конечно, я был готов что легко не будет. Только поэтому не выбил дверь смирив волну накатившего гнева. От мертвого церемониймейстера нам толку никакого, и никак труп церемониймейстера сам процесс принятия императорского решения нам не ускорит. Сначала расследование, потому назначение нового церемониймейстера, одно за другое, мы так год тут бесполезно просидим. А новому церемониймейстеру от вседозволенности в его узкой сфере, точно также в течении часа крышу сорвет, и что тогда делать? Тоже убивать? Убивали тут уже одни такие.

Насилие нам тут никак не поможет. Тут убеждать надо. Убеждать! Лесть и подкуп! Наглый подкуп и грубая лесть.

— Ну раз так, давай Труффальдино, впрягайся в тележку, повезем подарки обратно, — махнул я рукой. — Только зря столько тащили.

— Чего-чего вы там притащили? — ошарашено отозвалась дверь. — Подарки? Ага, я сейчас!

— Вот так бы сразу, — тихо усмехнулся я.

Дверь была отперта в кратчайшие сроки. Женщина выдающихся размеров, туго обтянутая придворным платьем, едва не обрушилась на нас из распахнувшихся створок.

— А вот и я, — довольно сообщила она нам. — Звиняйте, что сразу не открываю. Тут псих один у меня под дверью постоянно ошивается, задрал уже.

Какой слог, а? Какой слог!

— Нет, тут таких нет, — ответил я. — Мы бы заметили.

— Ну, ладно. Так, чего у вас тут? — поинтересовалась виконтесса.

— Труффальдино, — я широко улыбнувшись оценил её высокий штиль и подал знак выкатить тележку с дарами вперед. — Представь виконтессе наши дары.

Кажется, мы сильно превзошли сложившиеся при Дворе стандарты подкупа должностных лиц.

— Хм, это все мне? — явно ошалев от неожиданности, виконтесса озирала гору даров.

У-у-у! Да у нас тяжелый случай подарочной зависимости! Кто бы мог подумать. Ну, ладно, это ещё не самый тяжелый вариант. Если подумать, это даже удачно мы сюда зашли.

Запустив руки по локоть в кучу, виконтесса немедленно начала инвентаризацию представленного добра.

— А неплохо! — заключила она. — Весьма неплохо! А чего пришли?

— Мы-то? — уточнил я, просто, на всякий случай.

— Ну, а кто ещё? — нахмурилась виконтесса

— Ну, как чего, — героическим усилием сумел я сохранить чувство юмора. — Есть дело.

— Я не ем никаких дел! — виконтесса помотала головой. — Я тут совсем по другой части.

Каламбурим понемногу, значит. Ну, ладно.

— Мне нужно встретиться с императором, — усмехнулся я.

— А он вас звал? — ехидно заметила виконтесса.

— Ещё как, — в тон ухмыльнулся я.

— А он сам-то об этом знает?

Ого! Нам явно не верят. Это больно задевает моё железобетонное самолюбие!

— Децимус, личный серв-представитель императора с Первопрестольной передал мне послание прибыть ко Двору как можно скорее, — пожал я плечами. — Для аудиенции. Очевидно, император немного в курсе.

— Децимус, значит… — пробормотала виконтесса. — Да, это всё меняет. Тут просто от провинциальных выскочек не протолкнутся, нужно знать с кем дело имершь.